直到最后一口吃完，他瞥了一眼手中油腻的包装纸。一缕几乎看不见的暗紫色火苗从他指尖跃出，包裹住包装纸，瞬间将其化为一小撮灰烬，随风飘散，没有留下任何痕迹。
“尘世的味道……”他低语，这一次，语气中少了一丝漠然，多了一丝难以言喻的探究。
他继续漫无目的地行走，穿过繁华的商业区，步入相对安静的居民区，最终拐入了一条被刻意保留、充满历史感的老街。这里的建筑低矮许多，白墙灰瓦，檐角飞翘，与现代的高楼形成鲜明对比。青石板路被岁月磨得光滑，路两旁生长着高大的梧桐树。在一处古树参天、环境清幽的角落，他发现了一个小小的、几乎会被匆匆过客忽略的祠庙。与其说是庙，不如说是一个稍大些、修建得颇为精致的砖石神龛，红漆虽有些斑驳剥落，但门前石阶一尘不染，龛前摆放着几束新鲜的白菊和一些时令水果，香炉里插着尚未燃尽的香柱，青烟袅袅。不断有附近的居民，多是老人，也有少数神情肃穆的年轻人，前来在龛前双手合十，默默祷告，神情恭敬而虔诚。
克莱美第驻足，目光落在神龛内部那尊不甚清晰、但姿态婉约、依稀穿着戏服的女形塑像上。塑像前没有名讳，只有一块小小的、深色的木牌，上面用古朴的九牧文字刻着“义伶祠”。
“一个戏子？”克莱美第心中本能地泛起一丝属于高位存在的近乎天生的不屑。蝼蚁纪念蝼蚁，将情感寄托于另一个已逝的、同样渺小的个体，这在祂看来，是一种无趣且无意义的自我安慰。但叶未暝的身影和方才市井的见闻，像某种引子，勾起了他一丝近乎“好奇”的情绪。他决定看一看，这个被凡人如此长久铭记的“蝼蚁”，究竟有何特别之处，能在这飞速变迁的时代，依然占据一方心灵的角落。
他闭上眼，意识沉入一片虚无，开始调动混沌源流赋予他的权限，追溯与这座祠庙、与这方土地紧密相连的那段过往的“信息流”。他的力量如同最精密的探针，深入时间与记忆的夹缝，搜寻那些蕴含着强烈情感波动的灵魂印记。
眼前的景象开始扭曲、变幻，现代街景如潮水般退去，周遭的声音渐渐模糊、消失。一股沉重、压抑、带着铁锈与硝烟味道的气息扑面而来。一幅数十年前的、灰暗沉重的画面，在他“眼前”缓缓展开……
时间仿佛倒流回了多年前的一个深冬。这座如今繁华现代的城市，在当时只是一个临河的、相对封闭宁静的小镇，名为“清源镇”。但此刻，镇子的宁静已被彻底打破。
青石板上不再是悠闲的步履，而是穿着土黄色军装、踩着沉重皮靴的异国士兵巡逻队。他们扛着带有刺刀的步枪，眼神警惕而倨傲，用生硬的语言呵斥着偶尔路过的、面带惊惶的镇民。街角的墙壁上，贴满了用九牧文和天昭文双语书写的告示，盖着醒目的红色印章，内容无非是“治安维持条例”、“物资征用令”以及宣扬“天昭帝国与九牧共荣”的宣传画。冰冷的广播喇叭不时响起，重复着占领者的命令，那声音如同钝刀，切割着每个人紧绷的神经。
恐慌如同无形的瘟疫，在镇子上空弥漫。而更令人绝望的消息，如同最后的丧钟，在一个阴冷的早晨传来：为了彻底清除“抵抗势力的潜在土壤”和“优化人口结构”，占领军指挥部下令，将所有六十岁以上的老人和十六岁以下的孩子，视为“无用消耗者”和“不稳定因素”，三日后集中“转移”
显然，这是一个所有人都心知肚明的、残酷的委婉说法。
哭喊声、哀求声、士兵粗暴的推搡和呵斥声，瞬间充斥了清源镇的大街小巷。绝望的气息几乎凝成实质，压得人喘不过气。
就在这片绝望的阴霾中，镇上唯一的戏园——“水云轩”，那扇许久未曾完全开启的朱红色大门，发出“吱呀”一声轻响。
一个身影，逆着慌乱惊恐的人流，走了出来。
正是水云轩的台柱子，青衣凌霜。
她大概二十出头年纪，身段窈窕，穿着一件半旧的、月白色的素净旗袍，外面罩了件深色的针织开衫。脸上未施粉黛，肤色白皙，甚至因缺乏日照而显得有些透明。她的容貌并非那种惊艳的美丽，但眉眼清晰，鼻梁挺秀，尤其是一双眼睛，清澈得像山涧的泉水，此刻却沉静如古井，深处仿佛有冰层在凝结。她自幼学戏，吃尽了苦头，才在水云轩站稳了脚跟，唱的是青衣和武旦，尤擅那些外柔内刚、骨子里带着铮铮铁骨的烈性女子。班主早在风声紧时就带着大部分值钱的行头和几个年轻徒弟跑了，她却执意留了下来，守着这座空荡荡、只剩下几个老弱杂役的园子。
她步履平稳，穿过一片狼藉的街道，对周围的哭喊和士兵的呵斥恍若未闻，径直走向了占领军临时指挥部的所在。
原本气派的镇公所，如今门口站着双岗，飘扬着陌生的旗帜。
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