慕容珏眉头骤然拧紧，刚要开口阻拦，手腕已被苏瑶按住。她指尖还带着药臼的凉意，眼神却比寒铁更坚：“张谦的母亲还在东城老宅，沈念若真要叛乱，绝不会让张谦全家陪葬。我去见他，不是劝降，是让他选——选私恩，还是选满城百姓的性命。”秦风从怀中掏出一块腰牌，铜质牌身刻着“西直门守将张”的字样，边缘还带着新铸的毛刺：“我让人仿造的，三更换岗时，你跟着我的亲兵混进去。”他转向慕容珏，语声凝重，“将军可带五百轻骑守在西直门附近的破庙，若事有变故，立刻强攻接应。”
三更梆子声从鼓楼方向传来，三响沉闷，如敲在众人的心尖。苏瑶换上灰布仆妇衣衫，脸上抹了些锅灰遮住容貌，跟着秦风的亲兵往城西走去。西直门城门下，十几支火把将夜空照得通红，守兵穿着厚重的明光铠，哈出的白气在冷空气中凝成转瞬即逝的白雾。张谦立在城门楼台阶顶端，玄色披风在朔风中猎猎作响，腰间佩刀的鲨鱼皮鞘上，嵌着颗鸽血红宝石——那是沈念十年前送他的生辰礼，他戴了十年未曾取下。“站住！”他声如洪钟，目光扫过苏瑶时骤然停顿，“你手里的药箱，角上那道磕痕是怎么来的？”——那是上月为他母亲送药时，不慎摔在门槛上磕的，朱漆描金的箱角缺了块皮。
“回将军，是上月给老夫人送药时，不小心摔的。”亲兵按事先编好的话回禀，将药箱递了过去。张谦接过药箱，指尖触到箱盖内侧的温热——苏瑶怕药膏受冻，特意在箱内垫了暖炉。他突然挥了挥手，让左右守兵退到三十步外，提着药箱往城门楼阁楼走去，木质楼梯被两人脚步踩得“吱呀”作响。阁楼里未点灯，唯有窗棂漏进的月光斜斜切下，映出桌上半壶冷酒、一盘早已凉透的花生米。“苏姑娘不必伪装了，你的脚步声，我认得。”张谦提起酒壶，为她倒了杯冷酒，酒液在月光下泛着碎银般的光泽，“你走路轻，却稳，不像寻常仆妇那般拖沓。”
苏瑶摘下头上灰布头巾，素净的脸上还留着未干的泪痕。“柳婶死了。”她将那封家书轻轻放在桌上，纸张因沾染泪痕而发皱，“沈念用她侄子的性命要挟，可她到死，都没给你的兵换过掺了料的还魂香。”张谦端着酒杯的手猛地一颤，冷酒泼在桌案上，顺着木纹蜿蜒而下，像一道道暗红的血痕。他拿起家书，指尖反复摩挲柳婶歪扭的字迹，喉间发出压抑的哽咽，许久才挤出话来：“我知道……昨日她给我娘送药时，偷偷塞了张纸条，说沈大人要反，让我早做打算。”他抬眼时，眼眶通红，满是挣扎，“可沈大人对我有再造之恩，当年我爹被判斩监候，是他跪在都察院外三天三夜，才求来重审的机会。这份恩，我怎么还？”
“那满城百姓的命呢？”苏瑶端起桌上冷酒，仰头一饮而尽，辛辣酒液呛得她眼泪直流，却依旧逼视着张谦，“藩王的叛军在城外烧杀抢掠，上个月固安县城破，三岁孩童都被挑在枪尖上！沈念若打开西直门，这些叛军进来的第一件事，就是屠城！你娘还在东城老宅，那些把身家性命托付给你的百姓还在城里，你要让他们为你的私恩陪葬吗？”她从怀中掏出半块和田玉佩，玉质温润，刻着“忠”字的一半边缘还留着刀痕，“这是宸妃娘娘当年托付给我爹的信物。她被赐死前夜，握着我爹的手说，只求保住腹中孩儿的性命，让他做个普通人，别再卷入皇室纷争。沈念打着为宸妃昭雪的旗号叛乱，根本不是为了娘娘，是为了他自己的权势野心！”
张谦猛地攥紧玉佩，玉棱硌得掌心生疼，却浑然不觉。他想起昨日探母时，老夫人拉着他的手，枯瘦的手指反复摩挲他盔甲上的“忠”字纹，只说“为官者，当护一方百姓”；想起柳婶塞给他纸条时，眼中的恳切与决绝；想起守城门的小兵李二，每天换岗时都会往家的方向望，说要攒钱给妹妹治病。月光突然漫过窗棂，照在他满是泪痕的脸上，他霍然起身，佩刀出鞘时发出“呛啷”清响，刀光映着他决绝的眉眼：“苏姑娘，我知道该怎么做了。沈念要还魂香，我亲自给他送去，但我会让弟兄们换岗前含上醒神丹。三日后丑时，我打开西直门侧门，放慕容将军的人进来。但——”他语声顿住，带着玉石俱焚的决绝，“我不能明着背叛沈大人。届时我会装作反抗，让慕容将军一剑‘斩’了我，这样他或许会念及旧情，饶过我的家人。”
苏瑶看着他眼底的决绝，突然想起父亲临终前说的话：“医者医的是身，而有些人守的是心，那颗心若碎了，比绝症更难治。”她从药箱底层取出个小巧的白瓷瓶，瓶身刻着极小的“瑶”字，是她十五岁时初学刻瓷的手艺：“这是我爹留下的‘假死丹’，服下后脉息全无，十二个时辰后自会醒来。三日后丑时，你装作被慕容将军斩杀，我让人连夜把你送到江南织造局，和林砚汇合，从此隐姓埋名，再也不回京城。”张谦拿起瓷瓶，指尖触到瓶身的温度，突然“噗通”一声跪地，额头重重磕在青砖地上，连磕三个响头，额角撞出红印：“苏姑娘的大恩，张谦无以为报，唯有来世做牛做马相还！”
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