户部尚书府内堂，药香与死气交织弥漫。檐角铜铃被朔风撞得轻颤，细碎声响却冲不散满室沉凝。苏瑶屈膝跪于软榻前，指尖捏着枚寸许长的银针，目光凝注在尚书大人乌紫发黑的指甲上——牵机毒已侵入筋脉，腐骨蚀心，再晚半个时辰，便是大罗金仙也难挽其命。
“春桃，取药箱中清瘀针，再将煨透的千年灵芝汤端来。”苏瑶声线沉稳如磐，指节因用力而泛白，掌心却沁出层薄汗。她先以银针疾点尚书人中、涌泉二穴，银芒闪处，老者涣散的瞳孔微缩；再挑开他腕间锦缎，青紫脉络如毒蛇缠臂，“秦风，按稳大人双肩，针入曲泽穴时恐有剧痛挣扎。”
慕容珏立在一旁，亲自将温好的灵芝汤置于春桃手中，目光紧锁苏瑶鬓边——碎发被汗水黏在颊侧，却丝毫不乱施针节奏。他解下腰间素帕，指尖避开她腕间穴位，轻手轻脚递到她手边：“小心些，他脉象已弱如游丝。”苏瑶头也不抬，接过帕子随意按了按额角，另手清瘀针已对准曲泽穴，腕间微旋便刺入三分：“牵机毒烈在‘缠’字，需先以银针断其毒脉，再引毒归穴，方能借灵芝汤吊住元气。”
银针拔起时，针尖已染作墨色，腥臭之气微溢。苏瑶快手敷上解毒散，春桃趁机将灵芝汤缓缓灌下。如此反复施针半个时辰，尚书大人脸上黑紫终于褪去些许，喉间发出一声微弱呻吟。苏瑶身子一软，瘫坐于凳，慕容珏跨步上前扶住她手肘，触到她手背冰寒，眉峰紧蹙：“先歇片刻，余下交由太医院御医便是。”
“不可，牵机毒有反复之险，需留针固本。”苏瑶刚撑着凳沿起身，外间管家便跌撞而入，袍角沾着尘土，声音发颤：“苏姑娘！慕容将军！沈……沈昭远公子来了，说听闻大人病危，特来探望。”苏瑶眉峰骤挑——沈昭远与张承业过从甚密，此刻前来，未免太过巧合。
话音未落，沈昭远已步入内堂。他身着月白锦袍，手摇象牙折扇，步履轻缓入内，面上堆着恰到好处的忧色，身后仆从捧着个描金食盒，显是带来的礼品。“听闻尚书大人中了奇毒，在下心忧如焚，特备了长白山参前来探望。”他目光扫过榻上人事不省的尚书，又落回苏瑶身上，眼底阴鸷一闪而逝，“苏姑娘医术果然名不虚传，竟能解牵机毒这般世间奇毒。”
苏瑶抬眸瞥他，眸光清冷如霜：“沈公子消息倒是灵通。只是尚书大人刚脱险境，需静养安神，还请公子改日再来。”沈昭远却恍若未闻，提步便往榻边去，作势要探尚书脉搏：“在下略通岐黄之术，或许能为苏姑娘分忧。”
“不必劳烦。”苏瑶侧身拦在榻前，袖中银针已暗扣指间，“沈公子的‘医术’，还是留着自用时再施展吧。”这话直指他往日借医术作伪之事，沈昭远脸色微变，正欲辩解，榻上尚书却突然睁开双眼！老者眼球布满血丝，喉间发出嗬嗬轻响，枯瘦的手指猛地指向沈昭远，气若游丝：“是……是张承业让你……送的那盒墨……”
沈昭远脸色骤如死灰，强装镇定摆手：“尚书大人说笑了，在下与张承业素无往来，何来送墨之说？”话音未落，便借故转身：“既大人已有起色，在下便不叨扰了。”说罢匆匆离去，袍角扫过门槛时，竟险些绊倒。苏瑶望着他仓皇背影，眸光沉凝——尚书提及的“墨”，定是中毒关键。
待尚书气息渐稳，苏瑶细问究竟。原来昨日张承业亲遣仆从送来一盒“御制贡墨”，称是沈昭远托其转交，言明此墨研墨书写不伤目。尚书信以为真，研墨批了半日公文，未及日暮便觉头晕目眩，深夜更是毒发昏迷。“那盒墨何在？”苏瑶追问。管家忙取来个紫檀木盒，盒盖开启，墨锭莹润发黑，隐隐透着股异香。
苏瑶取过一枚墨锭，鼻尖轻嗅便辨出异香来源，又以银针刮下些许墨粉，舌尖轻触即蹙起眉：“这墨中掺了牵机毒粉末，遇热研墨便会挥发，经口鼻入体。尚书大人批公文时需持续研墨，正是中了此计。”管家惊得脸色惨白：“竟……竟藏得如此隐秘！”慕容珏按在佩剑剑柄上，指节泛白：“张承业与沈昭远勾结，竟用此阴毒手段杀人灭口，当真是胆大包天！”
返回瑶安堂时，秦风已候在堂中，见二人归来，连忙上前：“姑娘，属下查到沈昭远当年科举的蹊跷之处。他当年高中二甲第三，可同科考生皆言，其平日学问平平，连院试都数次落榜，殿试却突然文思泉涌。更奇的是，他考卷字迹与平日书信笔迹，判若两人。”
“科举舞弊？”苏瑶指尖叩着案几，眸光流转，“可有当年考卷？”秦风道：“属下托翰林院旧友寻到考卷副本，却是誊抄后的定本，看不出端倪。但属下查到，当年负责誊抄沈昭远考卷的书吏，三年前突发恶疾而亡，死状与中毒无异——面色发黑，七窍流血，正是牵机毒的征兆。”
苏瑶接过考卷副本，指尖抚过泛黄纸页上的字迹——笔力遒劲，文采斐然，绝非沈昭远平日那手娟秀无力的字迹可比。“寻常舞弊无非夹带、买通考官，可沈昭远这般，更像是有人代笔。”她沉吟片刻，“只是科举有‘糊名誊录’之制，原卷封存，誊抄用统一笔墨纸砚，想替换原卷绝无可能。”
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