董事单方面宣布，阿特拉斯山脉对它皇家尊严的冒犯程度，与卡萨布兰卡的香料地狱、黑礁岛的鱼腥噩梦、以及那头名为“沙暴”的骆驼的舌头并列，共同构成了它猫生履历上最不可磨灭的四大污点。
“山！”它蹲在苏软软（或者说，是骑在骆驼上、被颠得脸色发白的苏软软）身前的驮筐里，只露出一个毛茸茸的脑袋，琥珀色的眼睛充满控诉地瞪着前方巍峨、荒凉、仿佛被巨神用斧头胡乱劈砍过的灰褐色山峦，“为什么是山？为什么不是平坦的、铺着地毯的、每隔十米就有一个罐头自动售货机的林荫大道？看看这些石头！看看这些陡坡！看看这能把朕完美皮毛里的每一粒沙子都重新颠出来的鬼路！”
它口中的“鬼路”，是阿米尔选择的、一条几乎被遗忘的古老商道，蜿蜒在阿特拉斯山脉边缘的丘陵与峡谷之间。路面早已被岁月和山洪侵蚀得不成样子，布满了碎石、沟壑和盘结的树根。骆驼“沙暴”和它的同伴们倒是如履平地，步伐稳健，甚至偶尔会低头啃一口路边顽强的荆棘，但对筐子里的董事和驼背上的苏软软而言，每一次颠簸都像是内脏和骨骼在进行一次不情愿的集体迁徙。
苏软软紧抓着鞍桥，脸色比昨天好了些，但腿伤在崎岖山路上传来的持续钝痛，让她额头渗出细密的冷汗。阿米尔给她的草药膏有镇痛效果，但无法消除根源。她必须集中全部精力，才能让自己不从骆驼背上滑下去，同时还要分心应付脑海里董事那滔滔不绝、充满创造力的抱怨。
“还有这风！”董事继续它的“山地环境评估报告”，“干燥得能把朕喉咙里的最后一丝水分榨干！而且方向多变，毫无礼仪！一会儿从左边吹来沙子和碎叶，一会儿从右边送来某种开花植物（味道可疑）的花粉！朕的皇家呼吸道系统正在发出严重抗议！”
阿米尔骑着“沙暴”走在最前面，对身后的猫语（在他听来只是偶尔的喵呜和不满的呼噜）充耳不闻。他像一块生长在骆驼背上的岩石，沉稳，警觉，鹰隼般的眼睛不断扫视着周围的地形、天空和任何不寻常的痕迹。他的两个侄子（或者说助手）殿后，同样沉默而警惕。
他们已经离开绿洲村落一天半了。按照阿米尔的计划，他们需要沿着这条古道跋涉至少三天，才能抵达他位于更深山中的亲戚的村庄。这条路虽然难走，但胜在隐蔽，可以最大限度避开可能设在主要道路上的眼线和检查站。
黄昏时分，他们抵达了一处相对平缓的山坳。坳口边缘，矗立着一座建筑的废墟——由巨大的、切割粗糙的灰黄色石块垒砌而成，部分墙体已经坍塌，藤蔓和苔藅爬满了残垣断壁，在夕阳的余晖下投出长长的、狰狞的影子。看起来像是一座废弃已久的古堡，或者某个古老的驿站、哨所。
“今晚在这里扎营。”阿米尔勒住骆驼，目光在废墟上停留了片刻，似乎在评估其安全性，“里面应该还有能挡风的地方。外面太冷，也容易暴露。”
董事从驮筐里跳出来（动作略显僵硬，显然被颠得不轻），立刻开始疯狂抖动身体，试图甩掉毛发里累积了一整天的沙尘、草屑和“山地不满情绪”。它打量着眼前的废墟，胡子抖了抖：“这里？看起来像是被一群喝醉了的巨人用石头胡乱堆起来的失败作品。而且，朕闻到了蝙蝠、蜘蛛，以及至少五代老鼠家族兴衰史的味道。阿米尔，你就不能找个…嗯…稍微有点‘星级’标准的营地吗？比如，那种附带温泉和小鱼池的？”
阿米尔没理它，指挥着侄子们卸下必要的装备，点燃一小堆谨慎的篝火（用了特殊的、烟雾极少的干草和骆驼粪混合燃料），并检查废墟内部。苏软软在帮助下从骆驼上下来，受伤的腿一软，差点跪倒，幸好扶住了旁边的残墙。
废墟内部比外面看起来稍好，主厅的穹顶居然还大部分完好，只是布满了蛛网和鸟巢。角落里有一些相对干燥的、铺着厚厚灰尘的区域。阿米尔清理出一块地方，铺上毡毯。董事则迈着挑剔的步子，在有限的空间里巡视，试图找到一个既远离可疑污渍、又不会被夜风直吹、还能监视入口的“完美御用床位”。
简单吃过干粮和热水后，疲惫袭来。阿米尔安排了一个侄子值第一班夜哨，其他人抓紧时间休息。山里的夜晚寒冷刺骨，即使裹着厚毯子，苏软软还是觉得寒气往骨头缝里钻。董事倒是发挥了猫科动物的优势，把自己团成一个紧密的毛球，紧挨着苏软软，分享着彼此的体温，很快发出了细微的呼噜声——虽然偶尔会因梦到什么（可能是罐头被骆驼抢走）而抖一下胡须。
后半夜，苏软冷醒了。并非寒冷，而是一种奇怪的、微弱的感觉，仿佛有什么东西在轻轻挠着她的意识边缘。是“深瞳”？那个自从耗尽能量、只在气象站老旧设备附近有过微弱反应的系统？
她睁开眼睛，借着从残破窗户透进来的黯淡星光，看向身边。董事依旧蜷缩着，但耳朵却在无意识地、极其轻微地转动，琥珀色的眼睛在黑暗中睁开了一条缝，似乎在看着主厅另一侧，一堆特别高大的、被阴影完全吞噬的乱石堆。
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