普热梅希尔要塞，尼古拉·伊万诺夫大将站在要塞最高的望台上，手中的望远镜微微颤抖。西方地平线上烟尘弥漫，如同酝酿中的风暴，预示着德军的逼近。风带来远方的炮声，低沉而持续，像是大地的心跳正在变得紊乱。
第八集团军到位了吗？他没有回头，声音因连日的疲惫而沙哑。
参谋长阿列克谢耶夫走到他身边，脸色凝重：只到了一半。铁路被难民堵塞，部队行军速度缓慢。布鲁西洛夫将军报告说，他的先头部队至少还需要三天才能完全展开。
伊万诺夫苦笑一声，放下望远镜：一个月前我们还计划进攻柏林，现在却在为保卫旧国境线而挣扎。真是天大的讽刺。
普热梅希尔要塞是奥匈帝国花费数十年建造的现代化堡垒群，由内外两圈共44个堡垒和要塞组成，配备有最先进的火炮和防御工事。年初经过长达六个月的围困，俄军以巨大代价才攻克这个喀尔巴阡山脉的钥匙。如今，他们却要靠这个敌人的要塞来阻挡敌人的进攻。
检查所有防御工事，确保弹药储备充足。伊万诺夫下令，我们要在这里挡住德国人，为后方重组争取时间。
阿列克谢耶夫欲言又止，最终只是点了点头。两人都心知肚明，要塞虽然坚固，但守军士气低落，补给不足，面对德军新型攻城武器的胜算渺茫。
巨炮的怒吼
5月16日黎明，德军开始炮击要塞。与之前在戈尔利采的炮击相比，这次的炮火更加精准和猛烈。德军动用了420毫米大贝塔巨型榴弹炮，这种攻城巨炮能够发射重达一吨的炮弹，射程超过12公里。
第一发420毫米炮弹命中外层堡垒时产生的爆炸，让整个要塞都为之一震。彼得·伊万诺夫和其他战俘当时正在被转移到更后方的营地，距离前线约20公里，但仍能感受到地面的颤动。
上帝啊，那是什么？一个年轻战俘惊恐地问。
德军押送兵得意地回答：那是我们的大贝塔小姐在亲吻俄国堡垒。没有人能在她的拥抱下幸存。
途中，他们有幸（或者说是不幸）目睹了这些战争巨兽的雄姿。在一片经过精心伪装的林间空地上，四门420毫米榴弹炮正在齐射。每门炮都需要200多名士兵操作，发射准备时间长达30分钟。
彼得看到士兵们像蚂蚁一样围绕巨炮忙碌着。装填手用起重机将一吨重的炮弹吊装进炮膛，接着装入数百公斤的发射药。炮手们仔细计算射击诸元，调整巨大的炮管角度。
准备发射！指挥官高声喊道。所有人员迅速退到安全距离，只有炮长拉动击发绳。
那一瞬间，天地仿佛静止了。接着，巨大的炮口喷出长达数十米的火舌，震波如同无形的巨拳击打在每个人胸口。彼得感到自己的内脏都在颤抖，耳膜疼痛欲裂。炮弹离膛的呼啸声像是死神的尖笑，划破长空飞向远方。
炮击产生的后坐力使数米见方的大地凹陷下去，周围树木的叶子被震落无数。发射阵地上弥漫着刺鼻的硝烟味，士兵们开始忙碌地准备下一次射击。
上帝啊，彼得喃喃自语，谁能抵挡这样的武器？
要塞的陷落
回到普热梅希尔要塞，守军正在经历真正的地狱。
这不是炮击，这是地震！一个年轻的俄军军官惊恐地说，他刚刚从坍塌的工事中爬出来，军服上沾满灰尘和血迹。
确实，整个大地都在不停颤抖，要塞的水泥工事如同积木般坍塌。420毫米炮弹能够穿透数米厚的钢筋混凝土，在堡垒内部爆炸，造成灾难性破坏。
俄军炮兵试图还击，但很快被德军反炮兵火力压制。德军的空中观测气球和侦察机为炮兵提供了精确的目标指引，而俄军缺乏有效的防空武器。
我们需要空中支援！炮兵指挥官通过唯一还能使用的电话线向司令部求救，德国人的观测气球就在我们头顶上，像秃鹫一样盯着我们！
但请求是徒劳的。俄军航空队在战争初期就损失惨重，剩余的飞机大多老旧过时，根本无法突破德军战斗机的防线。
在地下指挥部里，伊万诺夫大将面对逐渐恶化的战况，做出了艰难的决定。
命令外围堡垒守军逐步撤回主要塞，他告诉阿列克谢耶夫，我们要缩短防线，集中兵力。
但是将军，这意味着放弃三分之一的防御工事！阿列克谢耶夫反对道。
那些工事已经被摧毁大半，继续防守只会增加无谓的伤亡。伊万诺夫指着地图，我们要在这里，他的手指点在内圈防线上，在这里挡住他们。
但局势继续恶化。5月20日，德军攻占北部重要堡垒群，炮兵得以直接轰击要塞核心区。5月25日，西南防线崩溃，德军步兵进入要塞外围街区。
最致命的是供水系统被破坏。一枚420毫米炮弹直接命中主蓄水池，导致要塞内储水迅速流失。在夏季高温下，缺水很快成为比炮火更可怕的敌人。
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