第一章：斯帕的御前会议——钢铁争霸的谕令
1918年4月初，比利时小镇斯巴的空气中弥漫着一种矛盾的气息。一方面，“米夏埃尔行动”初期势如破竹的捷报仍在提振着德军最高统帅部（OHL）的士气，地图上那些向西延伸的粗大箭头似乎预示着僵局的终结。另一方面，随着攻势的深入和战线的拉长，初期的锐气开始被日益增加的抵抗、后勤的压力以及越来越清晰的技术劣势所消磨。
在这座被征用为帝国战时神经中枢的豪华酒店里，一间窗帘紧闭、戒备森严的会议室中，一场决定德国战争机器未来走向的关键会议正在进行。与会者寥寥，但分量极重：德意志皇帝兼普鲁士国王威廉二世坐在长桌首位，他的左边是帝国总参谋长、陆军元帅保罗·冯·兴登堡，右边是第一军需总监、实际上的军队指挥者埃里希·冯·鲁登道夫将军。此外，还有军需总监威廉·格勒纳将军，以及几位核心参谋军官。
但今天会议的焦点，不是摊在桌上的前线态势图，而是堆放在一旁另一张桌子上的一系列厚厚的文件夹、放大的照片、精细的工程草图，以及几个用玻璃罩保护着的金属碎片样本。这些，都是从“米夏埃尔行动”推进过程中，德军在各处缴获的英国马克Ⅳ型坦克的详细技术分析报告和相关实物。
威廉二世皇帝今天没有穿他华丽的帝王制服，而是一身笔挺但朴素的野战灰军装，胸前只佩戴着最简单的铁十字勋章。他的面容比战争初期在科布伦茨时显得苍老和疲惫了许多，眼下的阴影清晰可见，但那向上翘起的胡须依然精心修饰，挺直的脊背和锐利的目光依旧试图维持着帝国最高统帅的威严。然而，仔细看能发现，他放在光滑桌面上的左手手指在无意识地微微敲击，暴露了内心的波澜。
鲁登道夫将军用他特有的、冷静到近乎冷酷的语调，简要汇报了前线局势后，将话题转向了这些技术报告。
“陛下，元帅阁下，”鲁登道夫的声音在安静的房间里显得格外清晰，“随着我军在皮卡第和索姆河旧战场的推进，我们接触并缴获了相当数量的敌军坦克，主要是马克Ⅳ型。‘全权调查委员会K’的专家们已经完成了初步的、但足够深入的分析。”
他拿起一份报告，翻开。“这些英国坦克，绝非我们最初在索姆河遭遇时认为的、偶然有效的粗糙发明。它们是一个系统。经过康布雷战役，英国人已经将其整合进了一套全新的进攻战术中：突然性、徐进弹幕、装甲集群突击、步坦协同。”
他指向一张放大的照片，上面是一辆被德军野战炮在近距离击穿的马克Ⅳ坦克侧面，破口狰狞。“然而，分析也清晰地揭示了它们的弱点。装甲防护有限，尤其侧面和顶部；铆接结构在遭受打击时容易产生致命的内部破片；动力系统不可靠，速度缓慢；乘员环境极其恶劣，视野和通讯条件很差。”
威廉二世静静地听着，手指的敲击频率似乎在随着鲁登道夫的讲述而微微变化。当听到“装甲集群突击”和“全新进攻战术”时，他的眉头不易察觉地皱紧了。
鲁登道夫放下报告，总结道：“这些弱点，是我们发展反制措施的基础。反坦克步枪（T-Gewehr）的配发、新的障碍标准、步兵反坦克战术训练，都基于这些分析。我们在被动应对方面，正在取得进展。”
“被动应对？”威廉二世皇帝突然开口，声音并不高，却带着一种金属般的质感和不容置疑的锋芒。他打断了鲁登道夫，目光从技术报告上抬起，扫过在座的每一位将军。
“鲁登道夫将军，你用了‘被动应对’这个词。很好，很准确。”皇帝站起身，缓缓走到那堆放着坦克照片和样本的桌子旁。他拿起一块从坦克侧面切割下来的、带有弹孔和铆钉痕迹的装甲板碎片，在手中掂了掂，冰冷的触感似乎让他更加清醒。
“我们在陆地上推进，是的，这证明了我们士兵的勇气和您与兴登堡元帅指挥的艺术。”皇帝的声音开始抬高，带着他演讲时特有的、富有感染力的起伏，“但是，先生们！看看这些！英国人，还有法国人，他们从未放弃用新的机器、新的技术来抵消我们德意志军人的素质优势！从毒气到坦克，他们试图用钢铁和化学，来改写战争的规则！”
他将装甲碎片放回桌上，发出轻微的碰撞声，然后转向巨大的西线地图，手指猛地戳在康布雷的位置。
“索姆河，那是他们第一次伸出爪子，我们把它打了回去，但留下了抓痕。康布雷！”他的手指重重地敲在图上，“那是他们用铁拳狠狠砸了我们一下！如果不是我们反应迅速，调动预备队，后果不堪设想！他们展示了装甲集中使用的威力！这不是骚扰，这是警告！是未来进攻模式的预演！”
皇帝转过身，脸上不再有疲惫，取而代之的是一种混合着焦虑、不甘和强烈决心的炽热神情。
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