“主将是谁？”赵匡胤目光一凛。
“名为刘孝。”高怀德沉声应道。
赵匡胤怔住，旋即回忆起：“汴梁之时，南唐递战表者不正是此人？他有胆识、有谋略、颇识大体，是个可堪造就之将。”
苗从善道：“南唐军中，有人能服众者寥寥，刘孝或许是变数之一。”
赵匡胤拍案而起：“明日朕自去前线，朕要收他归宋！”
高怀德略一犹豫，旋即点头：“既然圣上有意招贤，那便放手一试。”
次日正午，宋军主力行至朱叉关十里外，先锋呼延凤接驾，安营扎寨。忽听城中炮响震天，铁门洞开，一支两千人军队如猛虎出笼，自关城杀将出来。
军阵分作左右两翼，中军高擎主帅大旗，红地黄边，黑字斗大：“刘”字迎风飞舞。
旗下一人胯下战马，身披重甲，面容刚毅，正是朱叉关守将——刘孝。
此人昨日还高挂免战，此刻为何主动出战？原来早在李重进回城之后，刘孝已大为震惊。
“伏击赵匡胤失败？”他惊问。
李重进神色惨淡：“我已尽力，血战而败，不堪再战。你快请援兵，我留守此地助你守关。”
刘孝不服：“我不信他赵匡胤真有天命！我偏要试他一试！”李重进再三劝阻：“不可硬拼，此战非你能胜。”
刘孝心乱如麻，直到昨日深夜，南唐军师于洪送来密信，细述全局之势，并传下密令：立即出战，佯败诱敌，引入埋伏。
刘孝阅信后心中大定，当夜秘密调兵，安排暗桩伏将，连夜操练，直到黎明，整座朱叉关灯火不熄，鸡犬不宁。
今晨，鼓角齐鸣，刘孝披挂上阵，自信满满，立马擎枪，亲出关前叫阵！
宋军大帐，蓝旗官飞奔来报：“报——朱叉关兵将出战，刘孝亲自挂帅，请元帅决断！”
赵匡胤神色不变，转头吩咐：“再探清楚动向，待我亲自会一会这刘孝！”
苗从善闻言蹙眉沉思，低声道：“刘孝多日按兵不动，今日为何突然出战？这其中恐有诈。”
赵匡胤冷然一笑：“我们倾国兵力云集于此，岂会惧他区区一城之将？朕要亲临疆场，看他刘孝究竟有何能耐。”
高怀德连忙劝阻：“陛下万万不可冒险，只在营门之外观战便好，交战之事交予末将安排。”
话音未落，只见呼延凤跨步入帐，战袍尚未换下，铁甲斑斑，满脸愧色。他抱拳躬身：“元帅，末将愧对圣恩，未能破关，请赐机会，今敌军出阵，愿亲率三千兵马立功赎罪！”
高怀德凝视片刻，点头：“好！呼延将军，三千精骑，听你调遣，疆场之上务必立下奇功。”
“遵命！”
呼延凤转身出帐，披挂整齐，登马出营。号炮三声震响，三千宋军如猛虎扑涧，整齐列阵于疆场前线。呼延凤立马先锋旗下，扫视前方战阵。
只见对面敌军两翼如开弓之弦，正中高擎主帅旗，红旗黄焰边饰，绣一斗大黑字“刘”字于白底中央。旗下，白马银戟，光芒夺目。一员年约二十余岁的青年大将，银盔素甲，面若淡金，眉浓目朗，气宇轩昂，正执戟前驱，冷目扫视宋营。
呼延凤见状，催马上前，大声问道：“来将可就是朱叉关主帅刘孝？”
那白马将领策马近前，银戟横栏，朗声回应：“正是刘孝。你是何人？”
“本将乃大宋武德皇帝麾下先锋，元帅高怀德帐前呼延凤。”
刘孝一听此名，骤然神色一变，心头一震，忍不住催马后退半步，暗自打量对面之人。
果然，马前之将，年近不惑，身形魁伟，铁甲重重，五杆护背旗猎猎作响。甲胄金鳞明亮如镜，腰佩宝剑，背负长弓，身着征袍绣以蟒龙翻爪，战裙遮膝护马面，一身威仪摄人心魂。
此人正是当年镇守河东太原的名将——呼延凤！
刘孝心念如电，思绪翻涌：此人当年力拒宋军，几次挫败赵匡胤，若非南唐奸臣欧阳芳暗通款曲，太原岂能易手？若是他为我南唐出力，何愁大业不成！
他勒马止步，抱拳行礼：“呼延将军，久仰大名，刘孝有礼。”
呼延凤回以一礼，声音沉稳：“刘将军，在汴梁金殿上我见过你一面，便知你乃出类拔萃之才。今日亲临疆场，倒也不失为英雄之举。但我有一事相问：你为何辅佐李煜？”
他目光如炬，沉声问道：“李煜贪图享乐、沉湎声色，不顾百姓死活，屡兴战端，妄图争天下江山，实乃误国之主。你明明知晓，却仍死守朱叉关，难道就不曾后悔？”
他一顿，再问：“你该认识李重进吧？”
血战朱叉关，风沙扑面。关外旌旗猎猎，战马嘶鸣如雷，一场宿命对决即将拉开帷幕。呼延凤策马而出，银甲冷光耀目，他眼神凝重，望着对面坚守的刘孝，心知此战非止生死，更关乎忠义与信念的对撞。
“他是周朝忠臣，和我共守朱叉关。”刘孝开口，语气中透出一股不容置疑的坚定。呼延凤嗤笑一声，话锋犀利：“果然如此！李重进那厮使碎心机，于无名山设伏，欲暗算我主。结果如何？两员将伤，军卒阵亡，主公陷重围，若非天恩浩荡，早该尸骨他乡。我劝你识时务，早献关归降，免得抛妻别子，葬身血场。”
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