彼此互有忌惮,互相推让,都存忠心,却因情谊与权衡而迟迟未动。是以,良将满朝,群口噤声,无一人请战。
皇帝赵光义在朝堂上龙颜震怒,刚要开口任命挂帅之人,只见铁鞭王呼延赞起身上前,刚欲推荐老令公杨业担任统帅之职,金殿之上传来一声高喊:“万岁,老臣愿领兵出征,前往北国平灭韩昌叛军!”话音未落,一人跨步出列,跪倒在御前。
赵光义循声望去,见那人年逾半百,眉宇间依旧精神不减。金翅蟒冠高束,白缎蟒袍熨帖如雪,腰间玉带熠熠生辉,一手持象牙笏板,颌下胡须斑白如银,赫然正是西宫娘娘潘素蓉之父,当朝太师、国丈潘仁美。
赵光义眼前一亮,不禁心头一热:别人不行,我老丈人总该能为我分忧解难了!
可他却未曾知晓,潘仁美这番请命,根本不是出于忠诚爱国,而是心机深藏、阴谋已久。他倚仗女儿贵为皇后,一向在朝中横行霸道,私党结社、排挤忠良,非亲不引,非利不用,对那些有功之臣早已心生忌恨。奈何朝中有八王赵德芳、老令公杨业等忠臣干将压阵,他始终无法独揽大权,暗中屡次寻机,一直无处下手。
今日听闻朝廷北疆告急,赵光义面露忧色,潘仁美心中狂喜:正是此时!若我能挂帅出征,便可假借军权,与北虏暗通,里应外合,直取东京汴梁。再有我那三个儿子潘龙、潘虎、潘豹,以及两名心腹侄子潘昭、潘祥在旁辅佐,若能一战除掉赵德芳与杨业诸臣,天下不就是我潘家的了?坐江山,披金龙,富贵荣华,岂不是唾手可得?
于是,他故作忠诚之状,声泪俱下:“万岁,臣虽年迈,然筋骨尚健,怎忍江山破碎、山河倾覆?臣愿效死命,征讨敌寇,报国报君,虽死无怨!”赵光义听得感动不已,起身劝道:“老爱卿,您年事已高,领兵出征实在辛苦,若有三长两短,朕岂不愧对列祖列宗?”
“万岁所虑极是,”潘仁美不失时机地回道,“但臣已无他念,只愿尽余生之力,辅佐陛下!更有臣之三子,皆幼习武艺,骁勇善战,愿随臣同赴边疆,死战不退!”
文武百官听罢,却个个神色异样。潘仁美平日擅权弄势、结党营私,谁不知他只会钻营揽权、避祸图利?这等人也敢自诩挂帅出征,岂不是贻笑大方?可惜他权势熏天,无人敢当殿驳斥,众臣俱是敢怒不敢言,纷纷暗自思忖:“若他真领兵,我等谁愿随他送命?这不是自投罗网?”
八王赵德芳拱手出班,言辞恳切地问道:“老太师高龄领兵,若失利误国,当如何处置?”潘仁美镇定自若,拱手答道:“千岁勿虑,所谓将在谋不在勇,兵在精不在多。老臣虽不堪亲战,却能运筹帷幄。我三子潘龙、潘虎、潘豹,自幼习艺,枪刀骑射皆不在话下,愿为国为君效死疆场。”
赵光义不愿再听赵德芳多言,沉声道:“老太师忠心可鉴,朕准你挂帅!”他话音刚落,潘仁美眼角一抬,微微眯起眼睛,傲然扫视朝堂,脸上藏不住得意之色,似乎胜券在握、志在必得。
太宗问道:“既封你为主帅,不知先锋之职由谁担任?”潘仁美不假思索:“臣三子潘豹自幼上山习艺,愿担先锋之责,定能旗开得胜,马到功成。”赵光义略显迟疑:“他武艺如何?”
“若陛下不信,何不于金殿之上御考?”潘仁美立刻请旨。
赵光义点头:“好,传朕旨意,召三国舅潘豹上殿受试。”
文武百官窃窃私语:潘仁美何时这么积极过?分明是老虎披了袈裟,假装善人,必有后计。但此时天威在上,无人敢反对。
不一会儿,金殿外鼓乐声响,潘豹踏步而入,只见他身材魁梧,肤色铁青,头挽牛心髻,身着锦衣武袍,脚步沉稳而带桀骜之势,宛如一尊黑塔立于殿前。他大步走至九龙口下,跪拜行礼:“臣子潘豹,叩见吾皇万岁万万岁!”
赵光义看他仪表堂堂,颇有几分气势,心中稍安,笑问:“听闻你自幼习艺,方才回京即愿从征,寡人甚喜。今日召你上殿,正是要试你武艺,若真有本领,朕定予重用。”
潘豹拱手,神色从容,口称:“万岁有旨,臣子献丑。”眼中却满是轻慢之意。
这小子也不客气,从容站起,身形后退半步,微微抬胳膊、踢腿,活动筋骨,动作干脆利落,转眼间便立定门户,双足扎根如桩,腰马合一。先是一式“跨虎小开门”,步子迈出,如虎踞龙盘,气势初显;随即又打出一套拳路,虎虎生风,拳影翻飞;再抽出佩剑,刷地一声,一趟剑法干净利索,气脉通畅,眼神凌厉。
赵光义端坐龙椅之上,虽为天子,亦是马上得势,自幼学武,见惯了沙场拼杀。此刻看得分外认真,暗暗点头。他本以为潘豹不过仗着国舅的身份,这番演武倒也有些章法,动作之间毫不拖泥带水,着实不俗。赵光义眼中渐现笑意,越看越喜,忍不住击掌称妙。
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