一旁的老令公杨业与铁鞭王呼延赞也在默默观望。两人皆是征战多年的老将，识人练将无数，此时对望一眼，不约而同地点了点头。他们心中有数：这孩子练得不错，比起寻常贵胄强多了，功夫扎实，根底也行。但要说上阵杀敌，尤其中原对辽，要打得过辽国悍将韩昌，那还是稚嫩了些。话虽如此，却没人当场泼冷水，朝堂之上，言语要分分寸。
潘豹收势利落，啪地一声，虎步站定，剑归鞘，面露自得神色。殿内立刻响起一片溢美之词，文武百官中不乏逢迎之辈，纷纷高声叫好，赞其“少年英武”“一表人才”“武艺过人”。赵光义龙颜大悦，当即起身朗声道：“三国舅可称盖世奇才！寡人即封你为扫北前部正印先锋官，入潘太师帐下听令。战功既立，再行封赏。”
潘豹刚要跪地谢恩，忽听殿下一声洪亮：“万岁且慢，臣有本奏！”赵光义眉头一动，转头看去，说话者竟是八贤王赵德芳。他性情沉稳，素来谨言慎行，此时突然出言阻止，自然引人侧目。太宗沉声问道：“皇侄有何见教？”
赵德芳不慌不忙拱手道：“万岁，臣非存异心。只是金殿试艺，三招两式，观其形可知有功底，但打仗讲究真刀真枪，非花架子所能比拟。若贸然挂先锋之印，于国事未必是福。以臣之见，倒不如于东门天齐庙设擂，限期一月。若三国舅真能打遍京师无敌手，再封先锋，便无异议；若有能胜其者，自当择贤以任。”
这番话说得铿锵有力，既不直指潘豹无能，又避开了正面冲撞，却叫赵光义一时语塞。他本就心有顾忌，赵德芳乃太祖之子，身份特殊，若非太祖驾崩仓促，皇位本应传于此子。他自觉心中有愧，平日待德芳礼数极重，还赐他金锏王命，得以无须跪拜君主。此时他提出设擂之议，赵光义心虽不愿，却也无法驳回，只得勉强点头：“依皇侄之议，准奏。”
话音刚落，潘仁美脸色已微变。他最清楚自己儿子的斤两，若真要立擂比武，这京都卧虎藏龙，怕是过不了几关。若先锋之位落入旁人之手，不但丢了脸面，还可能在他军中钉下异心之将。那时想独揽军权，岂不是痴人说梦？他心念电转，面上却装作忠诚之态，进言道：“万岁，臣有一事奏禀。臣领兵挂帅，举家为国尽忠，方才在金殿，众臣皆默不作声，臣才敢请旨。既设擂比武，京都百姓可参，各位大臣之子弟却不可下场。皆因朝中一家，内讧同袍，若彼此刀兵相向，于理不合，传至辽邦，更叫外人耻笑。臣恐伤及和气，望万岁三思。”
赵光义闻言沉吟片刻，心下了然，潘仁美是要堵住朝中能人之口，不给旁人染指之机。权衡再三，只得下旨：“朕传旨，各家之后不得参与比武，违令者，以抗旨论，全家抄斩。”
群臣虽有不服者，却无一人敢言。潘仁美心中暗喜，得意洋洋，随即领着潘豹谢恩出殿，眼中满是阴谋得逞的光亮。
东京城内，风起云涌。
前一日殿前大朝，文武百官归府之后，无人不怀怨气。朝堂上虽未明言，心中却已炸锅：潘仁美，你为了让你那小子独占功名，便欲一言定先锋，我等满朝子弟，便全无出头之日了吗？这一口气，谁咽得下！众家王爷、勋贵旧臣，各个面色铁青，辞别金殿后拂袖而归，连晚膳都难以下咽。
次日天光初亮，皇城宣出诏令，号令张贴皇榜：于天齐庙前设擂比武，天下勇士，胜者为先锋。此言一出，东京震动，如石投水，激起千重浪。
自此，大江南北、黄河两岸，无数武艺之士纷纷北上，涌入东京，投宿客栈，打探消息，人人欲搏一战，夺得功名。皇榜之下，一时聚满各路人马：有出身寒门欲一搏高位者，有绿林好汉盼洗手从戎者，更有军伍退将、亡国遗臣，皆蓄意一战，捧印登坛。东京一夜之间，宿无空房，酒楼爆满，连城门口的空地上都铺满草席、设起小灶。
终于，这一日天齐庙前，三声炮响，擂台开启。
酸枣门外早已水泄不通。街巷间人流如潮，推车挑担、叫卖吆喝之声此起彼伏。卖豆腐脑的，吆喝着“热咸的来”；卖糖画的手不停歇；打把式的聚众叫阵；耍猴的翻腾打滚；说书唱戏的扯着破锣嗓门；更有江湖郎中叫卖大力丸，说是“吃了能打擂三十合不喘气”；五花八门，好不热闹。烟火炊香、汗气泥尘混作一团，连远处城楼上都能望见烟气蒸腾。
天齐庙前，擂台矗立，气势森严。比寻常戏台高出三尺，长阔三丈，迎面悬挂火红锦帛，上绣狮子滚绣球，台帘边龙蛇交错，虎豹交斗；两侧兵器架上寒光闪闪，刀枪剑戟，斧钺钩叉，一应俱全。台柱之上，一副刺眼对联赫然在目：上书“拳打江南塞北，闻其名人人丧胆”；下写“脚踢山东淮西，见其面个个寒心”；横批四字“我是英雄”。人群中哗然一片，个个咬牙切齿，怒火中烧：这不是明摆着羞辱各路英雄么！
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