潘仁美这才察觉事态已非小可，心里一怵。韩昌来势汹汹，他一时间心虚了，口风一转道：“万岁，若我儿潘豹尚在，自可迎战韩昌，如今他已战死，老臣年迈，恐难胜任。我举荐朝中几位老王爷为先锋，不知陛下意下如何？”
这番话既是推脱，也是埋坑。皇帝本意只想尽快派人应敌，见潘仁美有举荐，也不细想，点头：“孤准奏。”
一众王爷闻言，心中怒骂老贼临死也要找垫背！可圣旨已下，也无法推脱。
这时，一直沉默的八王赵德芳忽然开口，眼中精光一闪：“皇叔，您是马上皇帝，一向英勇善战，此番正是御驾亲征的好时机。一来可以鼓舞军心，二来也可震慑北国，让韩昌知我宋朝不是好惹的！”
这话如利箭直刺皇帝。赵光义本不愿亲征，怕有风险，正踌躇间，八王又一句：“若皇叔担忧，我可保驾随行，护您无虞。”
赵光义一听，不由冷笑：你鼓捣我出征，你也别想清闲，咱们同去！
于是当即下旨：“调集二十万兵马，择吉日良辰，御驾亲征！”
此话一出，群臣震动。宋军上下士气大振。
此次出征阵容极强前锋四大王爷开路：铁鞭王呼延赞、开国王曹斌、东平玉高怀德、平东王高怀亮；中军元帅为潘仁美，左右由潘龙、潘虎辅佐，另调五城兵马司黄龙随军，协助作战；后军由八王赵德芳与小将高琼护驾。
如此声势，堪称宋朝空前。军中将士闻之莫不振奋，民间百姓也奔走相告。连日来，大军浩浩荡荡，风驰电掣，沿途收复关口无数。
北国兵马一听“宋王亲征，众王挂帅”，早已心胆俱裂。其实，这并非潘仁美治军有方，而是这些老王爷、开国功臣声威赫赫，一出名字，便能震慑敌胆。
一日，军至前线，探马报：“元帅，前方已至芦沟桥，幽州在望，尚有三十里。请元帅定夺。”
潘仁美此时正志得意满，哪还听劝？立刻一挥手：“越芦沟桥，直捣幽州！今晚就吃城里的战饭！”
然而，老驸马高怀德却心中不安，急遣人进言：“元帅，幽州为北国重镇，大辽有意建都于此，切莫贸然前进，应先扎营探敌再议。”
潘仁美冷笑：“哪来这么多虚头巴脑？我军如神兵天降，谁敢挡我？立刻攻城！”
幽州城派出一支人马前来迎敌。高怀德、高怀亮兄弟并辔出战，只三合之内，便将幽州守将击得落马带伤，败退进城。宋军乘胜追击，开国王曹斌率部紧随其后，命军卒架起云梯，兵锋直指城头。攻城过程毫不费力，幽州很快告破。
“报元帅！幽州城已得，请示后令！”
“好，请圣上进城。”潘仁美拱手应命。
黄龙殿前护卫却低声劝道：“且慢，别急着进城。”
“还有什么可等的？进城！”赵光义这几天鞍马劳顿，早已疲惫不堪，一听城破，便急切地想找个地方安歇。他虽是马上得天下，却早习惯了深宫养尊处优的日子，露宿风霜对他而言实属煎熬。既然已攻下幽州，他自是希望早些入城舒展筋骨。
大军入城，帅府大营设于旧日北辽节度使的府邸。城中铁瓦殿，是昔日天庆梁王所居之所，如今暂作行宫。潘仁美升帐点卯，处理军务，随即张贴安民告示，维持军纪。城内百姓忙着做饭献粮，宋军也开始休整，皇帝则在行宫中就寝养神。
然而，就在三更天，忽然号炮震天，喊杀声四起，马嘶人喊，惊扰全城。潘仁美在睡梦中被惊醒，翻身而起，唤来探马：“出了什么事？”
“回元帅，韩昌已在东门外安营扎寨。”
“速速再探！”
片刻之后，探马急报：“禀报元帅，大事不妙！韩昌分兵四路，已在东、西、南、北四城门外同时布下大营，幽州四面皆被围困！”
潘仁美听罢，脸色煞白，手一抖，竟将靴子扣到自己头上。他慌乱起身，军卒急忙上前扶他穿戴整齐。他跌跌撞撞奔至帅帐，点起将鼓，顷刻间，众将齐聚帅府。
“众将随我上城！”他声色俱厉，强压慌张，率众将赶赴城头。抵达南门，众人弃马登城，沿马道奔至女儿墙处俯瞰城外。
只见护城河对岸，火光漫天，灯笼成海。纱灯、角灯、蜈蚣灯将整片大营照得宛如白昼。辽军兵卒正在忙碌地挖壕沟、扎鹿角、设丫叉、搭营帐、煮干粮，一片有条不紊，声势浩大。
潘仁美望得心惊胆战，额头冒汗，众将也面面相觑，不敢言语。
原来，这支大军正是辽国天庆梁王耶律尚亲自统领的主力。这些年北辽养精蓄锐，兵强马壮，粮足械新，耶律尚早已不愿继续向大宋称臣纳贡，遂密谋南侵。此次更派出四大元帅领兵三十万，挥师南下，意图一举吞宋。
统帅韩昌韩延寿，乃辽国驸马，号称“扫南灭宋大元帅”，手下左元帅肖天佐，右元帅肖天佑，副元帅苏天龙，兵强将勇，声势赫赫。他们一路劫寨夺关，迅猛如风，攻势如火。
此前韩昌刚接细作急报，得知宋皇亲征、潘仁美领军，十大王爷从征，宋军声势浩大，锐气正盛，若正面交锋，必然代价惨重。他便与耶律尚密议，施出调虎离山之计。
“宋军锐气正盛，不宜硬拼。不如佯装败退，引其入幽州。等他们疲惫入驻，四面封锁，困死其军。到那时，内断粮草，外无援兵，大军不战自溃。”耶律尚听后点头称是。
于是辽军果然退让幽州，诱宋军入城，随后四面合围，将整座幽州化作囚笼。
此时的潘仁美，方才知晓中计，站在城头，望着火光连天的辽营，只觉魂飞魄散，手脚冰凉。
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