时间悄然流逝，杨景望着水中月影，心中渐渐焦急。他想开口送客，却又不忍扫了这片兄弟情义。郡主已困倦难支，起身告退，轻声道：“贤弟慢慢饮，我先去歇息。”
任炳举杯：“好呀，六嫂子，我和六哥还有许多话要说呢。”
夜已深沉，寒星零落，昭通府的街道早已寂静。风从巷口吹来，卷动檐下灯笼，昏黄的烛火像是将熄未熄的人命，瑟瑟抖动着。
郡主走后，杨景心绪不宁。他站在院中，默默望着她离去的背影，良久没有动弹。终于转身入内，走到客厅，只见任炳还醉坐在灯下，手中的酒壶已见底，面上却浮着红光。
杨景拱手微笑，勉强镇定：“兄弟，我也不再奉陪了。你喝得不少，还是早点回去，免得弟妹惦记。”
任炳笑着起身，声音里有些醉意：“这是赶我走呢？好好好，我这就走。”
杨景亲自将他送至大门口，道：“任贤弟，天晚路远，慢些走，路上当心。”
任炳握住杨景的手，掌心滚烫：“六哥，天太黑了，我家离这还有好几里地。我……不想一个人走，你送送我吧。”
杨景怔住。他原本还想着要去向郡主辞别，一时间有些为难。可任炳握得极紧，目光满是诚恳，带着几分醉中人的执拗。
“咱俩交情这样深，就不能送送我？”
杨景苦笑：“罢了，今夜无眠，陪你走这一程。”
寒风刮面，两人并肩走在夜色中。沿街店铺早已闭户，只剩远处犬吠偶然传来。城门未闭，夜巡兵士望见杨景也不敢多问。就这样，一路行出城外，到了五里外任家庄。
任炳站在自家门口，回头一笑：“六哥，送我到家了，进屋坐坐？”
杨景摇头：“弟妹睡了，不便打扰。”
“那好，既然您不进屋，我再送您回去。”
杨景愣住：“我送你、你又送我，天都快亮了。你这是耍我呢？”
任炳嘿嘿一笑：“我不是不放心您一个人走嘛。您是我兄，我多想和您再呆一会儿。”
杨景只好转身，又由他相送。二人再回昭通，已近四更天。
刚到杨府门口，任炳又道：“六哥，我问您一句话。”
“你说。”
“咱俩到底是真朋友，还是假朋友？”
“你怎说这话？”
“要不是两脑袋，咱就是一个人。”任炳说着，突然收敛笑容，直视着他的眼睛，“那你为什么有事不告诉我？”
杨景一惊，心头顿沉：“你……你知道了？”
“董齐、宋亮都告诉我了。”任炳眼中闪着水光，声音哑了，“您五更三点要赴死，王强监斩。六哥，您怎么不告诉我？”
杨景沉默了许久，才低声道：“报喜不报忧，怕你替我担心。”
任炳咬牙：“那你现在打算怎么办？”
“告诉郡主一声，天亮我就伏法。”
任炳猛地上前一步：“不成！六哥，您是朝中肱股之臣，是三关大帅，是北疆屏障！您若一死，谁去抵挡北辽？三关失守，万里江山危在旦夕！您不能死，绝不能死！”
“兄弟……”杨景声音低沉，“人犯国法，性命不由己。这些话，万岁都不听，我们又何必多言？”
“万岁一时糊涂，听信奸臣之言。”任炳近乎激动，“可您得留下，天理终有还清之日。我已经想好了，有一计可救哥哥性命！”
“什么计？”
任炳深吸口气：“您我容貌相似，明日我代您受死。”
这一句，如惊雷劈顶。杨景脸色大变，退后半步：“胡说！世间哪有替死之理？”
“有！”任炳眼神灼热，“古有羊角哀、左伯桃，舍命全交。我今日也要如此，为兄赴死。我这一生本无大志，如今得以成全忠义美名，死后追封，千古流芳，也值了！”
杨景拦住他，几欲落泪：“你只顾着替我成名，将来我却背千古骂名贪生怕死，叫朋友替死，我还算人吗？”
“不是为您纳福，是留您养精蓄锐，将来退敌救国！”任炳目光坚定，“宋辽未安，天下未定，您死不得！”
杨景厉声道：“你还有娇妻幼子，怎能叫他们守寡？”
“您也有老母在堂，怎舍得她白发送黑发？”任炳忽然拔出佩剑，“六哥！你若不答应，我就死在你面前。明日你也死，咱兄弟一同下黄泉！谁也别活了！”
剑寒如霜，架在他脖子上。杨景心如乱麻，目眦欲裂，喉头哽咽，却一句话说不出来。
任炳站在他面前，双目通红，迟迟不愿离去。
“贤弟，你的心意我领了。”杨景苦涩一笑，伸手拍了拍任炳的肩膀，语气低沉却坚定，“但我怎能忍心让你替我去死？你我八拜结交，如今我有此大难，岂能让你代我赴死？我死，或许是对这世道的一种了断，但若你死了，那才是我一生的罪孽。”
任炳嘴角动了动，似有千言万语堵在喉头。他低下头，沉默片刻后，忽然笑了一下，眼神中多了一分狡黠：“好吧，六哥既不愿，我也不强求。你我兄弟一场，明日一别，阴阳永隔。念及旧情，我只求一样东西，留作念想。”
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