磨盘山上,小校场内旌旗密布、人马云集,自总寨以下,各路偏寨皆遣精兵良将赴会,只为观那“铁戟天王”马荣与“金刀王”李虎争夺总监军之职。校场之中,尘沙未定,号角隐作,人声鼎沸如浪涛拍岸。
马荣策马而来,身后跟着乔装改扮的杨金豹与五百喽兵,皆披坚执锐,列阵而立。马荣驻马于狮子口所在的行列前,吩咐道:“豹弟,此间交由你整肃,吾须上前听令。”语毕,拍马向点将台驰去。杨金豹微一点头,立于阵前,目光如炬,心下暗自思量:“今日一战成败,干系山中兴废,万不可有失。”
点将台上,刘文灿高坐主位,面色沉静。马荣翻身下马,拱手肃容,低声禀道:“马荣参见大王。”刘文灿微一点首,示意就座,眼角余光早已掠过那一身杀气腾腾的金刀王李虎。
李虎端坐其侧,刀横膝上,眼光如刃,自马荣登台后便一言不发,直至此刻方拱手一礼,朗声说道:“大王千岁!末将愿与马荣比试技艺,只是兵刃无情,倘若有失手之处,死伤难免,尚请大王明察。”
此语虽似请示,然语气凌厉,分明含有杀意。马荣闻之,神色不动,朗声回道:“李王爷言之有理,既是比武,生死难料。末将亦不愿约束手脚,倒不如当场立下生死状,各安其命,方为干净。”
李虎拍掌笑道:“好一个痛快汉子!”眼中却已闪过一丝狠色。
刘文灿眉头轻蹙,原意只是借比武择将,如今竟至生死相搏,心下犹疑。然思及李虎乃麒麟峪李龙之弟,若战中不利,将来李龙追问,若无凭据,只恐两难。遂沉声道:“既如此,便各书生死状一纸,亲押为凭。胜者为将,败者不怨。”
二人各命随从研墨铺纸,亲笔写就,自签姓字,又各按血手印。文书呈上,由刘文灿亲收,严封于案。两人施礼而退,翻身上马,各执兵刃,奔入校场中央。
校场正中早用白灰画下大圈,周围如梅花形铺展,此乃古制,曰“梅花圈”,意为斗将之界。圈外不得相助,圈内生死自决。凡一方败退逃出圈者,敌方不得追杀。
马荣策马入圈,披挂鲜明,铁戟在手,寒光四溢;李虎亦驱马入场,金刀在侧,杀气腾腾。二人依例策马绕圈三匝,马蹄翻飞,砂土飞扬,宛如两股飓风旋过。圈中杀意渐浓,诸寨观者屏息静观,惟有麒麟峪喽兵稀散之中低语微动,其余众寨人等皆为马荣捏一把冷汗。
跑罢三圈,二人战马对峙。李虎忽勒马立,冷笑道:“马荣!你我本是旧识,今日之事你若识趣,不若早早认输,免得刀戟无情,伤了性命,岂不枉送了性命?”语中狂妄轻蔑,眼中精芒闪烁,早已视马荣为囊中之物。
马荣闻言,面不改色,拍马跃近,朗声道:“少逞口舌之利,且看吾戟!”话音未落,铁戟已如飞蛇破空,直取李虎面门。
李虎大喝一声,刀起如风,斜扫马荣来戟。两骑擦身而过,马鬃飘动之间,寒光交错,火星四溅。顷刻之间,二人战作一团,马驰人斗,刀戟交鸣之声不绝于耳。
场中观者俱被杀势震撼,纷纷高呼助威,声浪如潮,震荡山谷。然助者多倾向马荣,毕竟山寨众人皆出磨盘,心向自家兄弟。李虎虽猛,麒麟峪人却少,仅有五百之数,夹在人群之中,声势微弱。
转瞬间,两人战至十数合。李虎膂力过人,马术精熟,金刀势大力沉,攻势如风卷残云;而马荣年长体弱,虽招法老练、步步为营,却渐显疲态。他自知铁戟硬拼不过金刀,步步让位,欲以巧制猛。然李虎穷追猛攻,步步紧逼,迫得马荣连连避让,已失先机。
至三十合后,马荣气息微乱,面色泛赤,铁盔歪斜,锦袍溅尘,戟势也缓了几分。李虎眼见马荣露出破绽,猛然催马逼近,大喝一声,挥刀下压,将马荣铁戟磕开,金刀挟雷霆之势,直劈其额。马荣大惊,已来不及招架,唯有闭目待死。
就在此时,忽听一声怒喝自人丛中爆响而出:“住手!看俺来也!”
喝声如雷,惊断云霄,李虎刀势一滞,战马也略略迟疑。马荣趁势拨马回避,一跃出了圈边险地。闻声认出正是杨金豹,心下暗道:“豹弟机宜果决,此番出手,望能翻转乾坤。”
马荣勒马回头,不再恋战,径奔点将台而去。
李虎眼见一刀将成,却被人当声喝止,心中怒意翻涌,正欲循声寻人。未及转念,忽见一骑白马破尘而至。那马通体如雪,鬃尾翻飞,蹄落如雷,喊声方歇,马已临前。
马上之人稳坐如山,眉目清朗,神色从容,正是杨金豹。只是此刻,他身分已改,乃狮子口铁戟天王马荣麾下偏寨主,名号陆豹。
李虎横刀立马,目中寒光闪动,沉声喝问:“方才喝止之人,可是你?”
杨金豹端坐马上,语气平稳,却字字分明:“正是在下。二王千岁与马寨主比武争夺总监军之位,胜负既分,职位归你,自无可议。然马寨主既已败退,你却仍欲挥刀取命,此举未免过甚。敢问二王千岁,此中是何道理?”
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