夏季邺城的黄昏来得特别早。周威从将军府后门闪身而出时，天边最后一抹晚霞正被暮色吞噬。他换上了一身粗麻短褐，肩上挑着一副竹制担子，两头筐里整齐码着黄澄澄的鸭梨与红艳艳的枣子——连摆放的样式都刻意模仿着城西商贩的习惯。
后门的巷子狭窄幽深，两侧土墙上枯黄的野葡萄藤在晚风中瑟瑟作响。周威放缓脚步，让担子随着步伐显出商贩特有的节奏，眼角余光却如猎豹般扫视着四周。
巷口处，两个身着皮甲的羯族哨兵斜倚在墙边，腰间弯刀的刀柄上镶嵌的绿松石泛着幽光。
“站住！”年长哨兵突然横刀拦住去路，刀尖几乎碰到周威的鼻尖，“筐里装的什么？”
周威连忙放下担子，脸上堆起讨好的笑容，用带着冀北口音的官话回道：“军爷明鉴，都是自家园子里产的梨枣，正要赶晚集去城西贩卖。”说着他熟练地挑出两个最大最水灵的鸭梨，双手奉上，“军爷站岗辛苦，尝尝鲜吧。”
那哨兵接过梨子，在衣袖上擦了擦，咔嚓咬了一大口，汁水顺着嘴角流下。他含糊不清地挥挥手：“汉人就是会来事，滚吧！”
周威连连躬身，挑起担子快步离去。直到转过两个街角，确认无人跟踪，他才靠在一处断墙边稍作喘息。从怀中掏出一方葛布手巾擦了擦额角的冷汗——手巾角落绣着一个细小的“冉”字，是去年立春时将军夫人赏赐的。
暮色渐浓，街道上行人越发稀少。偶尔有羯族巡逻队骑马经过，马蹄铁敲击青石路面的声响在寂静中格外刺耳。周威看见一个老妇人因躲避不及，被骑兵的马鞭抽中后背，踉跄倒地，竹篮中的菽粟撒了一地，却不敢哭喊，只是默默爬起，佝偻着身子继续前行。
这景象让周威攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他想起十二岁那年的惨剧：三个羯族骑兵闯进他家的小院，当着他的面侮辱母亲，最后用弯刀割开了她的喉咙。鲜血喷溅在院中的石磨上，那画面至今仍时常在梦中浮现。若不是冉将军率部经过，将他从尸堆中救出，他早就成了乱世中的又一缕孤魂。
“羯狗……”周威从牙缝里挤出两个字，挑起担子加快脚步。筐中的梨枣随着急促的步伐滚落几个，他也无暇顾及。
行至永平街时，前方突然传来一阵喧哗。只见一队羯族士兵正在砸抢一家汉人经营的酒肆，掌柜跪在地上连连磕头，额头已是一片血肉模糊。周威连忙闪身躲进一条暗巷，心脏狂跳不止。若在平日，他定会拔刀相助，但今日身负重任，只能强忍怒火，绕道而行。
待他抵达城西大营附近，已是二更时分。明月高悬，将营寨的轮廓照得清清楚楚。这座始建于石勒时期的大营，围墙高达两丈，墙头插着的火把在夜风中摇曳，将巡逻士兵的身影拉得忽长忽短。
周威在距营门百步远的一棵老槐树下歇脚，佯装整理担子。这棵百年槐树投下的浓密阴影，正好遮蔽他的身形。他仔细观察营门守卫，发现这些士兵虽然装备简陋，但站姿笔挺，显然是经过严格训练的精锐。
突然，他眼前一亮——一个脸上带着刀疤的高大军官正在营门前巡查。那人身着褪色的皮甲，腰佩制式环首刀，正是李农的亲卫队长赵安。周威记得去年随冉将军来此议事时，曾见赵安单手举起两百斤的石锁，是军中有名的力士。
周威深吸一口气，从贴身处取出一枚虎头玉佩。这玉佩用上等和田玉雕成，虎眼处镶嵌着两颗细小的红宝石，在月光下泛着温润的光泽。他握紧玉佩，稳步向营门走去。
“站住！军营重地，闲人免近！”一个年轻哨兵横矛阻拦，矛尖在月光下闪着寒光。
周威停下脚步，躬身行礼：“军爷恕罪，小人有要事求见赵安队长。”说着双手奉上玉佩，“烦请军爷将此物交与赵队长，他自会明白。”
哨兵接过玉佩，借着火光仔细端详，脸色微变。他示意同伴继续警戒，自己快步向营内跑去。不多时，赵安大步流星地走来，见到周威先是一怔，随即压低声音：“周兄弟？何以深夜至此？”
周威上前一步，声音压得极低：“赵大哥，冉将军有密信呈送李将军，事关重大，必须面呈。”
赵安目光一凛，扫视四周后对哨兵吩咐：“加强警戒，任何人不得靠近。”随即对周威点头，“随我来。”
穿过营门时，周威注意到门内侧堆着数十个麻袋，袋口露出的粟米颜色发暗，显然是陈年旧粮。营内道路两旁，士兵们的营帐多有破洞，不少帐篷用草席打着补丁。远处校场上，一队士兵正在夜训，他们手中的长矛多有锈迹，身上的皮甲也磨损严重。
“让周兄弟见笑了。”赵安注意到周威的目光，苦笑道，“石遵克扣军饷，弟兄们已经三个月没领到足额粮饷了。上月若不是李将军变卖祖产，购进这批陈米，大伙儿都要饿肚子。”
周威心中一沉。他早听闻李农部处境艰难，却未料到窘迫至此。想起冉闵军中虽然也受排挤，但至少粮草充足，不禁对这位同袍更多了几分敬意。
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