邺城的初冬，已有凛冽的意味。宫苑内的池水边缘凝结了薄冰，枯黄的落叶在寒风中打着旋儿，更添几分肃杀。御书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了些许寒意，却驱不散冉闵眉宇间凝结的凝重。
他手中捏着一封刚刚由信鸽带来的密报，是赵毅从五原郡发出的第二封。帛书上的字迹清晰而简练，每一个字却都像小锤，敲击在冉胤的心上：
“臣赵毅再奏：张将军抵五原月余，整军经武，防御森严，柔然游骑数次试探皆被击退，边民稍安。然，近十日来，张将军于营中私会旧部羯将频密，常至深夜，且曾三次轻装简从，秘密会晤游弋于边境之‘黑风’、‘狼突’等羯族部落首领，行踪隐蔽，所议不详。其旧部情绪似有波动，营中偶有‘羯人当自立’之流言。事态未明，然迹象可疑，臣不敢不报。望陛下圣裁。”
冉闵放下密报，久久不语。他起身走到窗前，望着北方灰蒙蒙的天空。他不愿相信张举会背叛。那个在囚室中眼神倔强、因一碗热粥和一番知遇之言而哽咽立誓的羯族将领的身影，还清晰地印在他脑海里。他欣赏张举的才能，更看重其内心的那份“仁善”与坚持。若连张举都不可信，那么“胡汉共融”之国策，岂非从根基上就摇摇欲坠？
但……北疆事关重大，五原郡更是抵御柔然的前哨，一旦有失，胡骑可长驱直入，直逼中原。赵毅为人谨慎，若非确有可疑之处，绝不会连续密报。是张举伪装得太好，还是形势发生了变化？是旧部裹挟，还是部落诱惑？
“陛下？”侍立一旁的周威见冉闵神色不对，轻声唤道。
冉闵猛地转身，眼中已是一片决然：“周威，备马！挑选十名最可靠的锐士，即刻随朕出发，前往五原郡！”
周威一惊：“陛下，您要亲赴北疆？此事尚未查明，若张举真有异心，陛下此行岂非自入险境？不如派一重臣前往查探，或调周边兵马以为威慑……”
“不必多言！”冉闵打断他，语气斩钉截铁，“正因为情况不明，朕才必须亲自去！若派他人，无论结果如何，都可能引发猜忌，甚至逼反忠良。若调兵马，更是打草惊蛇。朕亲自去，就是要看看，张举见到朕，是何反应！他要真是忠臣，朕亲至巡营，便是对他最大的信任与褒奖；他若真有异心……”冉闵冷哼一声，手按上了腰间的玄铁弯刀，“朕的刀，还未曾生锈！”
他目光锐利地看向周威：“此事机密，对外只称朕偶感风寒，需静养数日，暂不视朝。朝中事务，由李农与诸位尚书共议决之。”
“诺！”周威见冉闵心意已决，不再多劝，立刻躬身领命。
一个时辰后，邺城北门悄然驰出十余骑。人人身着普通军官的皮甲，外罩御寒的斗篷，风尘仆仆，看上去与往来边境传递军情、押运物资的低级军官无异。为首一人，面容被斗篷阴影遮挡大半，唯有一双眼睛，在寒风中亮如星辰，正是微服出巡的冉闵。
北行之路，愈发荒凉。过了并州，便是茫茫的草原与戈壁。寒风如刀，卷起地上的沙砾，打在脸上生疼。天地间一片枯黄，唯有零星的烽燧和残破的坞壁，诉说着这片土地曾经的纷争与如今的萧索。冉闵一路沉默，仔细观察着沿途的民情、驿站的状况，心中对北疆的艰难有了更切身的体会。
五日后，远远的地平线上，出现了五原郡军营的轮廓。旌旗在寒风中猎猎作响，远远便能听到震天的喊杀声与马蹄轰鸣声。冉闵勒住马，示意随从停下，远远观望。
但见军营外的校场上，数千骑兵正在操练。队伍变幻，时而如利箭突进，时而如雁阵展开，进退有序，杀气盈天。而在队伍的最前方，一员将领身着黑甲，手持长枪，正亲自示范马上劈刺之术。其动作迅猛精准，每一次突刺都带着破空之声，引得身后士兵齐声呼和，士气高昂。不是张举又是谁？
冉闵仔细观察了半晌，心中的疑虑稍稍减轻了几分。若张举真欲反叛，心思必然不在练兵之上，更不会如此以身作则，耗费心力训练士卒。这支部队的精气神，远非昔日石赵时期可比。
“走，进营。”冉闵一夹马腹，带着亲卫朝着营门而去。
守营的士兵见十余骑陌生军官靠近，立刻警惕起来，长戟交叉，拦住去路：“站住！尔等何人？军营重地，不得擅闯！”
周威上前，亮出一面代表中枢信使的铜牌，沉声道：“奉兵部令，巡查北疆军务，速去通报张将军！”
士兵验看铜牌无误，不敢怠慢，一人飞快入内禀报。不多时，只见中军大帐方向一阵骚动，张举带着几名亲兵快步迎了出来。他显然刚从校场回来，额上还带着汗珠，甲胄也未及整理。
当他的目光落到被众人隐隐护卫在中间的冉闵身上时，脸上的表情瞬间凝固，瞳孔猛地收缩，血色以肉眼可见的速度从他脸上褪去，变得一片煞白。他几乎是踉跄着抢步上前，声音因为极度的震惊和一丝不易察觉的惶恐而变了调：
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