卡兰犹豫了一下，点点头。
“第三，”付生的语气变得严肃，“如果情况危急，我允许——不，我命令你们，优先撤退。活下来，比什么都重要。”
卡兰和年轻人们对视一眼，齐声应道：“明白！”
十分钟后，十八套标准制式装备摆在了卡兰他们面前。虽然比不上玩家们刚买的绿装，但比起他们身上那些拼凑货强多了：半身皮甲、铁盔、制式长剑或长矛、小圆盾。
年轻人们兴奋地换上装备，互相帮忙系扣带、调整肩甲。
汤姆拿到一把全新的铁锤，他之前是个铁匠，让他一直用剑他还不太熟练，用锤子的话，刚刚好，虽然这些不是魔法武器，但足够结实。
“这盔甲……没有想象中那么重！”肯特活动着肩膀，他以前只穿过厚重的锁子甲。
罗伊试着挥舞他的新长矛，差点打到旁边的人。
玩家们围过来，七嘴八舌地指点：
“皮甲要系紧，但别太紧，影响活动。”
“长剑握这里，对，手腕放松。”
“盾牌不是让你一直举着的，累不累啊？战斗时再举起来！”
“头盔戴正！歪着像啥样！”
数据黑洞默默地走到卡兰面前，递过去一个小布袋：“里面是五瓶初级治疗药水，几瓶解毒药剂，虽然不知道对那种诅咒有没有用，但是也比什么都不防备好，你来分配。”
卡兰郑重接过：“谢谢。”
“不用谢。”
数据黑洞平静地说，“跟紧队伍，别掉队。”
肝帝拍着胸脯：“放心！卡兰队长你们就跟在我第一分队后面！保证安全！”
付生最后检查了一遍所有人的装备，又额外给卡兰塞了一枚小小的护身符——那是卡尔萨斯之前做的试验品，据说能稍微抵抗负面能量。
“去吧。”付生拍拍卡兰的肩膀，“记住我说的话。还有……帮我看着点这些勇士，别让他们闹得太离谱。”
卡兰重重点头，转身对已经整装待发的十八人小队喊道：“列队！”
年轻人们笨拙但努力地排成两排。虽然队形歪歪扭扭，但挺直的背脊和紧握武器的手，显出了他们的决心。
“出发！”
于是，一支画风奇特的队伍，在午后阳光中踏上了前往圣铁村方向的道路。
最前面是肝帝的第一分队，四十名全副武装的玩家，穿着各色绿装，走起路来铠甲叮当作响，气势十足。
中间是卡兰的NPC小队，十八个穿着统一制式装备的年轻人，虽然努力想走出整齐的步伐，但总有人同手同脚，惹得玩家们憋笑。
后面是数据黑洞的第二分队和其他分队，呈护卫队形散开。
“这阵容……”佛系刺客双手合十，“像极了师父带着刚入门的小师弟下山历练。”
不动如山点头：“确实。我们要保护好他们。”
动如雷霆擦拭着匕首：“就当多了十八个需要照顾的菜鸟。”
队伍沿着林间小路前行。起初的二十里还算顺利，沿途是熟悉的森林景色，偶尔能看到玩家们以前活动的痕迹——砍伐过的树桩、废弃的临时营地、甚至还有几个捕兔陷阱没拆干净。
但越往前走，气氛越不对劲。
“你们发现没，”自然之语小声说，“鸟叫声变少了。”
数据黑洞早就注意到了。他打开系统面板，调出环境监测数据：“环境音效分贝值下降37%，生命体征信号密度降低62%。空气湿度上升，温度下降1.5度——超出正常日间波动范围。”
“说人话。”肝帝回头。
“意思就是，这地方开始不正常了。”看我四十米大刀替黑洞翻译。
到第三十里左右，异常更加明显。
路边的植物开始出现病态。树叶不再是健康的绿色，而是泛着一种不祥的灰黄色，有些叶片上还有黑色的斑点，像是被什么腐蚀过。
地面上偶尔能看到小动物的尸体——不是被猎杀的那种，而是完整的尸体，静静地躺在那里，没有伤口，但皮毛黯淡无光。
“这兔子……”
一个刺客玩家用匕首拨了拨路边一只野兔的尸体，“死了至少两天了，但没腐烂，也没被其他动物吃掉。”
“连苍蝇都没有。”另一个玩家补充，“太诡异了。”
卡兰和NPC们脸色变得苍白。
他们认得这条路——这是通往圣铁村的辅路之一，以前走的时候两旁是茂密的灌木，经常有野鸡野兔窜出来。现在却一片死寂。
“圣光在上……”
肯特低声祈祷。
哈尔握紧了手中的长剑，职业者的直觉告诉他，前方有极大的危险。
数据黑洞示意队伍暂停。
他从背包里取出一个小玻璃瓶，打开瓶塞，倒出一点粉末在掌心。粉末是淡金色的，但在空气中迅速变灰，最后化作一撮黑色的灰烬。
这是卡尔萨斯大师制造的探查粉末，可以探查空气中不纯能量的浓度。
“侦测到中等浓度的负能量残留。”
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