晨雾像一袭灰色的薄纱，贴着灰烬谷地贫瘠的土地缓缓流淌。
希望村坐落在谷地西北边缘，背靠着一片低矮的、岩石裸露的丘陵。
说是村子，其实不过是三十几间简陋的土坯房和木棚杂乱地挤在一起，屋顶铺着干草和兽皮，在常年刮过谷地的风沙侵蚀下，显得破败而顽强。
希歌推开吱呀作响的木门时，天边才刚泛起鱼肚白。
她是一个十一二岁的豺狼人混血女孩，有着浅灰色的皮毛，耳朵尖尖地竖在脑袋两侧，末端有一簇深色的毛。
她的脸还带着孩童的天真，但那双琥珀色的眼睛却早早地染上了与年龄不符的沉寂。
她身上穿着洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣服，脚上是一双用皮革和麻绳粗糙缝制的鞋子，已经磨得露出了脚趾。
希歌轻手轻脚地关上门，生怕吵醒隔壁还在睡觉的邻居。
沿着村里唯一一条还算平整的土路，希歌朝村外的小山坡走去。
这条路她太熟悉了。五年来，只要天气允许，她几乎每个清晨都会走一遍。
路两旁偶尔能看到早起的村民。一个半人马混血的大叔正在修补他家的栅栏，看到希歌，他直起腰，擦了擦额头的汗，露出一个温和的笑容。
“小希歌，又去山坡啊？”
“嗯！”
希歌用力点头，尾巴不自觉地轻轻摆动。
“去看看哥哥回来没。”
大叔的眼神黯淡了一瞬，但很快又恢复笑容。
“会回来的。你哥哥机灵着呢。”
希歌开心地“嗯”了一声，继续往前走。
经过村中央的空地时，她看到村长爷爷已经在那里了。
希望村的村长是个矮人混血，名叫石锤。虽然说他是希望村的村长，但是他掌管灰烬谷地的所有村子，只是住在希望村而已。
他今年已经七十多岁，留着浓密的花白胡子，身材矮壮，右腿有些跛——他说那是年轻时在矿山干活被落石砸伤留下的。
此刻，石锤爷爷正拄着一根木杖，指挥几个年轻村民从仓库里搬出几袋粮食。
那是上个月从谷地外换回来的黑麦，虽然掺杂着不少沙粒和麦壳，但已经是村里最宝贵的储备。
“轻点轻点！袋子破了一个洞你们都没看见吗？麦子撒了多可惜！”
石锤爷爷的声音洪亮，带着矮人特有的粗粝。
看到希歌，他招了招手。
“小丫头，过来。”
希歌小跑过去。
石锤从怀里摸出一小块用油纸包着的硬面包——那是他昨晚省下来的口粮，塞进希歌手里。
“拿着，路上吃。”
“爷爷，我……”
“让你拿着就拿着！”
石锤瞪起眼睛，但眼神是柔和的。
“你正长身体，多吃点。你哥哥走前可是千叮万嘱要我照顾好你。”
希歌鼻子一酸，小心地接过面包，揣进怀里。面包已经硬得像石头，但握在手心，还能感觉到一点点残留的温热。
“谢谢爷爷。”她小声说。
石锤摸了摸她的头，粗糙的大手很温暖。
“去吧。记得太阳升高了就回来，别晒着了。”
希歌点点头，继续朝山坡走去。
走出村子，空气里弥漫着灰烬谷地特有的气味——干燥的尘土味、远处沼泽传来的淡淡腐殖质气息，还有从更远的垃圾堆飘来的若有若无的酸臭。
希望村位于灰烬谷地边缘，已经是条件相对较好的聚居点了。
再往谷地深处走，那些建在废弃矿坑、垃圾山旁、甚至污水沟边的棚户区，才是真正的炼狱。
希歌记得，五年前，希望村也和那些地方差不多。
那时父母还在。
豺狼人父亲和母亲，在灰烬谷地这样混血种族聚集的地方并不算罕见。
父亲有一身深灰色的皮毛，力气很大，能在矿场干最重的活。母亲则有一双灵巧的手，会缝补衣服，还会用野草编些小玩意儿。
虽然日子清苦，但一家四口挤在一间漏风的木棚里，晚上围着小小的火堆，分食一块黑面包，听父亲讲他在矿场听来的奇闻异事，听母亲哼唱人类的小调——那些时刻，希歌觉得温暖而满足。
改变发生在一个秋天的早晨。
一支来自明王城的人类商队来到了希望村附近。他们不是来交易的——灰烬谷地没什么值得交易的货物。他们是来招工的。
商队头领是个胖乎乎的中年人类，穿着干净的棉布袍子，脸上总是挂着和善的笑容。他站在村口的空地上，用洪亮的声音许诺:
“明王城新建的纺织工坊需要人手！包吃包住！每个月还有工钱！愿意去的，现在就报名！”
村民们围着他，眼睛里闪烁着希冀又警惕的光。
灰烬谷地的人都知道，所谓招工很多时候是陷阱。去了就再也回不来，或者回来时已经伤痕累累、奄奄一息的故事，听得太多了。
但那个商队头领拿出了“证明”——盖着明王城某商会印章的契约文书，还有几大袋白面包。
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