一股热意毫无预兆地冲上眼眶，年世兰猛地将盒盖合上，发出清脆的一声响。她倏地背过身去，肩头几不可察地微微颤动，声音带着一丝强压下的沙哑：“她……她过得好，就好。”
年老夫人与年夫人交换了一个心疼又欣慰的眼神。她们入宫前最怕的，就是女儿/小姑经此巨变，对皇上心死，连带着对活下去也失了欲望。如今见她虽刻意隐忍，却仍有如此真情流露的一面，心下稍安。
年老夫人柔声道：“娘娘，您定要保重自身。为了年家，您也必须好好的。”
年世兰深吸一口气，转过身来，脸上已看不出丝毫泪意，只剩下属于华贵妃的风华：“母亲放心，妃嫔自戕乃大罪，会累及家族。本宫不会寻死，也不会让年家因我而蒙羞，更不会连累族中待嫁的女儿。本宫会好好活着，稳稳地坐在这个华贵妃的位置上。”
她顿了顿，压低了声音：“今日叫母亲和嫂嫂来，除了叙话，还有一事。本宫已与永寿宫的昭妃联手。”
年老夫人与年夫人闻言，俱是一惊，“她可信得过？我记得娘娘之前与她并不合，为何？”
年世兰唇角勾起一抹讥诮的弧度：“若非走投无路，本宫岂会与她沈眉庄合作？皆是利聚而来，这后宫何来永远的敌人？唯有永远的利益！一旦皇上……，皇后成了母后皇太后，以她素日与我的嫌隙，我会有什么下场？怕是连舒太妃的境遇都不如！本宫无子，若将来是皇后扶植的皇子登基，我年家便是那砧板上的鱼肉，到时谁能护住年家？谁能护住斌儿、富儿他们的前程性命？”
这一番话，说得年老夫人与年夫人脸色发白，冷汗涔涔。她们深知，年世兰所言，绝非危言耸听。
年世兰从袖中取出一个密封的小巧竹筒，递给年夫人：“这里面是昭妃准备给哥哥的密信。嫂嫂回去后，务必亲手交给哥哥。并提醒哥哥，借着参加沈青崖与陈郡谢氏所生嫡子的周岁宴，与沈家长兄沈青崖，以及前礼部尚书梁老大人，寻机见上一面。”
年老夫人立刻抓住了关键：“梁老大人？可是昭妃娘娘的外祖父？”
“正是。”年世兰点头，“昭妃的兄长沈青崖，如今在翰林院，虽现官职不高，但他背后的有济州协领沈自山的势力以及陈郡谢氏的支持，前途不可限量。梁老大人门生故旧遍布朝野，在文臣中极有威望。哥哥如今转了文职，与这些人结交，有益无害。况且，这是昭妃递出的橄榄枝，信中的事情也需妥善办好。”
年老夫人沉吟片刻，重重颔首：“娘娘深谋远虑，臣妇明白了。回去后，定会让你哥哥依计行事。”
又细细嘱咐了些家常，眼看着宫门将闭，年老夫人与年夫人不得不起身告退。
“臣妇告退，娘娘千万保重凤体。”
年世兰端坐着，看着母亲和嫂嫂一步三回头地离去，直到她们的身影消失在宫门之外，她挺得笔直的脊背才几不可察地松弛下来。
殿内烛火噼啪作响，映得她侧脸轮廓分明，却透着一股深深的寂寥。
“灵芝，”她轻声吩咐，“去打盆水来。”
“是。”
温水很快备好。年世兰走到铜盆前，打开那个白玉葵花盒，用银匙舀出些许莹白的香皂粉，缓缓撒入水中。清雅的茉莉花香随着热气氤氲开来，弥漫在空气中。
她将双手浸入温暖的水中，细腻的泡沫包裹着她纤长却冰凉的手指。她一遍遍地，用力地揉搓着自己的双手，仿佛要洗去什么看不见的尘埃。
水流声淅淅沥沥，氤氲的水汽模糊了她的视线。
她死死咬着下唇，强忍着不让眼眶中盘旋的热流落下。只有那微微颤抖的肩膀和用力到泛白的指节，泄露了她此刻汹涌的心潮。
水渐凉。
年世兰猛地从水中抽出双手，带起一串水珠。她接过灵芝递上的柔软棉巾，仔细地、一根手指一根手指地擦干。
再抬眼时，她眼中所有的脆弱与波动都已消失不见，只剩下深宫贵妃应有的、深不见底的平静与幽冷。
“撤下去吧。”她淡淡吩咐，转身走向内殿。
“娘娘，” 灵芝望着那背影，心中揪紧，终是“噗通”一声跪下，声音带着哽咽：“奴婢斗胆，求娘娘您……哪怕偶尔，也能让奴婢分担一点点，别总是自己扛着……奴婢知晓自己不如颂芝姐姐，但请娘娘把奴婢当作颂芝姐姐吧。”
年世兰的脚步应声而停。
她缓缓侧过半张脸，烛光在她精致的轮廓上投下晦暗的阴影。“你不是她。”她沉默地注视着跪地恳求的灵芝，良久，方才开口，声音里听不出喜怒：“你的忠心，本宫知道了。起来吧，地上凉。” 说罢，她不再停留。
灵芝的泪滴在金砖上，绽开一点深色。她还未及谢恩，年世兰已决然转身，身影没入内殿。
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