寿康宫内室，太后只穿着一身明黄寝衣倚在榻上，身上搭着条红色薄被，发间简单的绾着。她脸色在昏黄烛光下显得有些灰败，连平日那双锐利的眼睛也仿佛蒙了层薄雾。
沈眉庄进门规规矩矩行了个礼：“臣妾给太后请安。”
“坐吧。”太后指了指榻前的绣墩。
沈眉庄落座后安静地等待着。
内室里檀香烧得有些重，那气味沉甸甸地压在空气里，混着一股淡淡的药草味。竹息垂手立在榻侧，连呼吸都放得极轻。
太后端起手边的参茶抿了一口，抬眼看向沈眉庄。那目光看似浑浊，深处却透着一丝审视的精光。
“老十四全家是回来了，”她缓缓开口，“但此刻，老十四与弘明被皇上安排到前线去了。这事儿，你怎么说？”
沈眉庄迎上太后的目光，唇角微微扬起一个得体的弧度：“太后明鉴。如今京中包衣势力盘根错节，前朝不安，后宫如此，皇上动手整肃是必然之事。十四贝子此次若能把握机会，在前线立下功劳，到那时，太后您便可真正心安了。”
这番话她说得像是在陈述一件再明白不过的事。
太后盯着她看了片刻，忽然不耐地摆了摆手。
“你说的这些，哀家岂会不知？”她将茶盏重重放回小几上，发出“咚”的一声闷响，“只是弘春领的这个差事——彻查包衣、清理旧案，头一个动的就是乌雅氏分支！这哪里是给他差事，分明是把他架在火上烤！”
话音未落，太后忽然剧烈咳嗽起来。竹息连忙上前替她抚背，却被她一把推开。
沈眉庄见状站起身，缓步走到榻前。她伸手轻轻为太后掖了掖滑落的被角。
“太后，”她声音放得更柔了些，“臣妾倒觉得，这恰是此事最妙之处。”
太后止住咳嗽，抬眼望她。
“若弘春阿哥能把这差事办得妥帖漂亮，让皇上看到他的能力和忠心，那便是凭自己的本事在皇上面前挣了一份体面。”沈眉庄退回绣墩坐下，目光平静，“再加上十四贝子和弘明阿哥在前线的战功。到那时，太后还有什么可担心的呢？”
她顿了顿，唇角笑意深了些：“皇上既然肯用他们，便是给了机会。这机会，可比什么都珍贵。”
内室里静了一瞬。
太后靠在软枕上，眼睛半阖着。良久，她忽然极轻地笑了一声。那笑声里听不出情绪。
“也罢。”她睁开眼，目光已恢复了平日那种平静，“叫你来，原是想着你如今摄六宫事，总该知会一声。皇后病了这些时日，如今身子已大好了。这段时间辛苦你了。”
沈眉庄心下了然。
她起身福了一礼，姿态恭顺：“臣妾不敢称辛苦。皇后娘娘凤体康复，乃是后宫之福。既如此，臣妾便不打扰太后静养了。”
太后摆了摆手，重新闭上了眼睛。
竹息上前为沈眉庄引路。两人一前一后走出内室，直到踏出寿康宫正殿的门槛，沈眉庄才轻轻舒了口气。
沈眉庄回来时，夏冬春已经回了钟粹宫。正殿里只有安陵容一人，她正坐在窗下榻边，眼睛却望着窗外发呆。
听到脚步声，安陵容猛地回头，见是沈眉庄，立刻快步迎了上来。
“眉姐姐！”她抓住沈眉庄的手，上下打量，“太后没有为难你吧？”
沈眉庄反握住她的手，轻轻拍了拍：“无事。”
她说着往内殿走去，安陵容跟在她身侧。扶月早已备好了温茶和点心，见主子回来，连忙上前伺候。
沈眉庄在临窗的榻上坐下，这才接过茶盏喝了小半盏。
“在寿康宫说了那么会子话，连口茶都没顾上喝。”她放下茶盏，舒了口气，“着实渴了。”
安陵容在她对面坐下，一双秋水般的眸子里写满了担忧：“太后突然召见，到底是为了什么？”
沈眉庄捏了块核桃酥：“不出几日，”她抬眼看向安陵容，声音平稳，“咱们的皇后娘娘，就该‘病愈’了。”
安陵容脸色一变：“太后娘娘不是答应过……”
“放心。”沈眉庄唇角勾起一抹淡淡的弧度，“十四贝子安全扎根京中之前，她不会出尔反尔的。如今十四贝子去了前线，弘春接了彻查包衣的差事——太后这是急了。”
她指尖在案桌上轻轻敲了敲：“皇上这次清理，乌雅氏的势力势必锐减。太后不会眼睁睁看着家族倒下。”
安陵容眉头微蹙：“可是皇后……经历了之前那些事，她还愿意粉饰太平，与皇上太后装作和好如初？”
“这就看她如何抉择了。”沈眉庄端起茶盏，“咱们且看她如何对待甄氏，便知她如今是何种心思。”
话音未落，殿外传来宫人的通报声：“昭贵妃娘娘，四阿哥来了。”
沈眉庄与安陵容对视一眼。
“让他进来。”
帘子掀开，四阿哥弘历迈步走了进来。少年身量已抽高了不少，穿着一身石青色团花纹常服，腰束玉带，举止间已隐隐有了皇家气度。
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