京师的春天来得迟。三月末了，护城河边的柳树才刚抽出鹅黄的嫩芽，风里还裹着塞北刮来的寒意。陈文强站在煤场最高的那间账房窗前，看着街面上稀稀拉拉的运煤车，眉头拧成了一个结。
自从去年入冬接了军需处的第一批订单——两千台特制煤炉、三千柄白蜡杆枪柄、五百石便携煤饼——陈家的煤炭生意便像是被一只无形的手猛地拽进了漩涡中心。订单一月比一月多，前日户部军需房又送来加急文书，要再增三千台煤炉，限期四十天。
四十天。陈文强在心里默算了一遍：京城三座工坊日夜赶工，满打满算日产六十台，四十天不过两千四百台，缺口六百。除非——
“除非把通州的备用坊也开了。”他低声自语，转身看向身后摊开的一幅舆图。通州工坊去年秋天刚建好，本是为明年扩产备的，设备还没配齐，人手也差着一大截。
敲门声响起。老账房赵伯推门进来，手里捧着一摞账册，脸色不大好看：“东家，这个月的账，您过过目。”
陈文强接过翻开，目光扫了几行，手指便停在了一处数字上。“木料支出涨了四成？”
“不止木料。”赵伯叹了口气，“铁料涨了三成，人工涨了两成，连运煤的脚钱都翻了倍。前线吃紧，什么都贵。可军需处的定价还是去年的数，一笔订单做下来，咱们的利薄得跟纸似的。”
陈文强合上账册，没有说话。窗外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在煤场门口骤然停住。片刻后，一个小厮气喘吁吁地跑上楼来：“东家！二爷的信！”
信是陈乐天从天津卫发来的。陈文强展开信纸，先看到的是几道洇开的水渍——海上的潮气。陈乐天的字一向潦草，这封信尤其急就：
“大哥见字如面。紫檀木已从南洋装船，共计四百六十根，分三船发运。但近日海上不靖，粤洋一带盗匪猖獗，前日有同行商船被劫，人货两失。弟已加雇护卫，绕道而行，归期恐延半月。另闻京中有人查问陈家底细，似与曹家旧案有关，大哥务必当心。弟在十三行结识一荷兰商人，言及东洋亦有大户求购紫檀，待此批货到，或可开辟新路——”
信的后半段被水浸得模糊了，只隐约看出“珍重”二字。陈文强将信纸折好，压在掌心，沉默了很久。
曹家案。那是去年秋天的事了。江宁织造曹頫被抄家问罪，牵连出江南官商网络一大片。陈家虽与曹家并无直接往来，但陈浩然当年在工部任上时，曾与曹家有过几次公务交接。原本以为事情过去了半年，风头早该散了，怎么又被人翻了出来？
“赵伯，”陈文强将信收入怀中，“传话给三弟，让他今晚来我书房一趟。”
陈浩然来得比预想中早。
暮色刚沉，他便裹着一件半旧的青布棉袍从后门进了煤场。自从去年被牵连调查后，他辞了工部的差事，明面上说是“丁忧守制”，实则避祸。但陈家许多需要与官府打交道的关节，仍是他暗中在走。
“大哥，信我看过了。”陈浩然坐下，自己倒了杯热茶暖手，“乐天说的查问，我也听到了一些风声。是都察院的人。”
陈文强眉头一挑：“哪一道？”
“江南道。”陈浩然抿了口茶，“领头的是一个叫周廷栋的御史，去年刚升的职，正是春风得意要立威的时候。他在查曹家余党，顺藤摸瓜摸到了工部当年的几笔木材采买记录——有咱们陈家的名字。”
“那几笔采买是光明正大走的招标，价格公允，手续齐全。”陈文强说。
“理是这个理。”陈浩然放下茶杯，手指轻轻敲着桌面，“可周廷栋这个人我打听过，最擅长的就是把白的说成灰的。他不直接弹劾，先放风出去，让风声传一阵子，等人心惶惶了再递折子——这叫‘风闻言事’。到时候就算查出来没事，名声也坏了。”
陈文强沉默片刻：“李卫那边——”
“李大人那边我已经递了话。”陈浩然说，“李卫在江南官场根基深，周廷栋的底细他清楚。但李大人也说了，这种事只能暗中周旋，不能明着压。咱们得自己把篱笆扎紧——所有的账目、合同、往来文书，我明天亲自带人重新梳理一遍，但凡有一丝含糊的地方，提前抹干净。”
陈文强点了点头。窗外的夜色浓得像墨，煤场里最后一班工匠刚刚收工，铁锤敲打的余音在空旷的院落里渐渐消散。他忽然想起什么，转头看向陈浩然：“军需处那边的单子，你也帮忙看看。四十天三千台，通州的工坊得开起来。”
“通州的设备还差着——”
“差什么买什么，钱从我的私账上走。”陈文强打断他，“前线等不起。”
陈浩然看了他一眼，没有再劝。他知道大哥的性子，一旦决定了的事，九头牛也拉不回来。
四日后，陈文强亲自去了通州。
通州工坊建在运河边的一片空地上，三进院落，前后五间大工棚，比京城的工坊宽敞许多。但走进去一看，满目空空——车床只到了半数，熔铁的炉子还没砌好，连工匠的住处都只搭了个架子。
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