随行的管事王全跟在后面，一脸为难：“东家，按原来的计划，这工坊得入夏才能用。现在要赶工期——”
“赶。”陈文强踩着满地碎砖走到最里面那间工棚，打量了一圈，“车床不够，先从京城调两台过来。炉子砌不了砖的，先砌土的，能用就行。工匠的住处——在运河对岸租几间民房，先凑合两个月。”
王全飞快地记着，嘴里还在嘀咕：“可工匠也不够啊，京城三座工坊已经把人手抽空了……”
陈文强转过身，看着运河上缓缓行驶的漕船，忽然问：“运河上的船工，有没有会木工的？”
王全一愣：“倒是有一些——跑船的常在船上修修补补，多少会两手。”
“那就招。”陈文强说，“工钱比京城多三成，包吃住。手艺好的，以后转正工匠。”
王全张了张嘴，到底没再说什么，低头继续记。
从通州回来的路上，马车颠簸得厉害。陈文强靠在车壁上闭目养神，脑子里却一刻也没停——三千台煤炉只是眼下的燃眉之急，往后订单只会更多不会更少。怡亲王胤祥总揽西北军需，户部军需房昼夜不停地核算拨银，前线十几万大军人吃马嚼，光煤炉一项就是无底洞。陈家吃得下这一口，但也得防着被这一口噎死。
正想着，马车猛地一顿，停了下来。
“东家！”车夫的声音有些发紧，“前头有人拦路。”
陈文强掀开车帘一角，只见官道中央站着七八个人，一律短打装扮，腰间鼓鼓囊囊的，看不清藏了什么。为首的是一个精瘦的汉子，嘴角叼着根草茎，笑眯眯地朝马车走过来。
“车上可是陈家大当家？”
陈文强没有下车，只是隔着车帘淡淡应了一声：“是我。阁下是哪条道上的？”
那汉子嘿嘿一笑：“不敢称阁下。兄弟们在通州地面上混口饭吃，听说陈大当家要在通州开新工坊——好大的手笔。兄弟就想问一句，这工坊的‘平安钱’，大当家打算怎么算？”
陈文强盯着那张笑脸看了几息，忽然也笑了。他从怀里摸出一个小小的皮囊，从里面倒出几块黑乎乎的东西，随手递给车夫：“扔过去。”
车夫接过，迟疑了一下，扬手将那几块东西抛了出去。那汉子伸手接住，低头一看——几块普普通通的煤饼。
“大当家这是什么意思？”
“没什么意思。”陈文强放下车帘，声音平平淡淡的，“通州地面上不太平，兄弟我出门在外，总得带点防身的东西。那几块煤饼是我特制的——你点个火试试。”
那汉子将信将疑地摸出火折子，凑近煤饼一点——呼的一声，浓烈的黄烟猛地喷涌而出，呛得他连退三步，鼻涕眼泪一起往下淌。身后的几个人也被熏得四散躲避，咳嗽声响成一片。
马车里传来陈文强不紧不慢的声音：“这烟里头掺了硫磺和几种草药，呛是呛了点，要不了命。不过下一回，我可能就掺点别的了。”
他说完，轻轻敲了敲车壁。车夫一抖缰绳，马车从那群捂着眼睛咳嗽不止的人旁边绕了过去，扬长而去。
车厢里，陈文强将那皮囊重新系好，塞回怀中。这玩意儿还是去年押送军需北上时琢磨出来的——那次遇到马匪，他用煤块烟雾弹配合改良火罐退了敌。没想到回京之后又派上了用场。
但他脸上没有得意之色。通州地面上的地头蛇好打发，可京里头那些看不见的蛇，比这些明火执仗的难缠得多。
马车驶入京城时已是深夜。陈文强没回煤场，径直去了陈浩然的住处。
陈浩然还没睡，书房里灯亮着，桌上摊着一摞摞账册文书。见陈文强进来，他抬起头，面色凝重：“大哥，周廷栋那边有动静了。”
陈文强脱下沾了尘土的披风，在对面坐下：“说。”
“今日下午，周廷栋去了一趟户部军需房。”陈浩然压低声音，“他调了陈家所有军需订单的底档——从去年第一笔到现在，一笔不漏。”
陈文强的手指微微收紧。
“李卫那边的人传话说，周廷栋在查两件事。”陈浩然竖起两根手指，“第一，陈家承接军需订单的资质——一个商人家族，凭什么拿到朝廷的军需合同。第二，陈家的定价——他怀疑咱们‘虚报成本，牟取暴利’。”
“定价是军需处核过的。”陈文强说。
“核过归核过，但周廷栋不看这个。”陈浩然苦笑，“他要的是‘怀疑’。只要把怀疑的种子种下去，朝中自然有人跟进。到时候怡亲王就算想保咱们，也得避嫌。”
陈文强沉默了很久。烛火在他脸上投下明灭不定的光影。
“防贪腐流程，”他终于开口，“你上次说的那个——写好了吗？”
陈浩然一怔，随即点头：“初稿已经有了。从原料采购、生产记账、入库验收、运输交割，每一个环节设双人复核、三方签字，账目日清月结，随时可以接受户部稽查。”
“明天一早送进军需处。”陈文强站起身，走到窗前。窗外是京师沉沉的夜色，远处隐约传来巡夜更夫的梆子声，一下，又一下，敲在人心上。
“另外，”他没有回头，“帮我约一下李卫李大人。有些话，我得当面跟他说。”
陈浩然应了一声，埋头继续整理文书。
陈文强推开窗，三月的夜风灌进来，带着塞北的寒意和某种说不清的、山雨欲来的气息。他望着北方沉黑的天际线——那里是前线，是十几万将士枕戈待旦的地方。也是陈家命运的绞索，越拧越紧。
而更远处，在紫禁城的某个角落，或许正有一封墨迹未干的密折，被一双苍白的手轻轻封入黄绫套中。
雍正朝的天，要变了。
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