“你现在的状态不适合执行任务。”萨琳严肃地说，“五钥融合尚不稳定，规则裂缝的环境未知且危险。”
“正因为我融合了五钥，我才是最合适的调查者。”阿莱克西站起，虽然动作有些摇晃，但站稳了，“密钥对裂缝有反应，这意味着那里可能有与奠基者协议相关的东西。如果复合势力的原型机也在那里，我们更需要弄明白那是什么。”
赵启明看向萨琳：“仲裁者，我请求批准调查行动。织机维度会派出护卫舰队，但核心调查小队必须精干。阿莱克西、苏锦、林晚，再加上一支战术支援小队。”
萨琳沉默了片刻，看向埃尔维斯和其他审查团成员。最终，她点头：“议会批准调查行动。但有两个条件：第一，议会将派遣一名观察员随行；第二，调查过程中获得的所有数据必须与议会实时共享。”
“观察员是谁？”阿莱克西问。
观察室的门滑开了。一个穿着银色制服、看起来三十岁左右的男性走进来，他的眼睛是奇异的双色瞳——左眼蓝色，右眼金色。
“我是记录者议会多元宇宙事务部的特派观察员，代号‘视界’。”他微微鞠躬，“我将以中立身份记录一切，不参与战斗决策，但会在必要时提供技术建议。我的权限可以访问议会数据库中关于规则裂缝、奠基者协议以及复合势力早期历史的所有非机密资料。”
阿莱克西与他对视。那双异色瞳中没有任何情绪，只有纯粹的观察欲。这个人就像一台活着的记录仪。
“准备时间？”赵启明问。
“两小时。”阿莱克西说，“我需要先取回个人装备，并与苏锦、林晚讨论行动方案。”
“一小时后，第三船坞集合。”赵启明说，“我会调派‘锐矛号’驱逐舰作为指挥舰，另配四艘护卫舰。‘视界’观察员，请跟随阿莱克西少校行动。”
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一小时后，第三船坞。
阿莱克西站在装备整备区，检查着新配发的作战服。这套服装经过林晚团队的特别改装，内嵌了规则稳定纤维，可以辅助抑制他规则特征的过度扩散。胸口的能量核心位置，一个五边形的接口正微微发光——那是为五钥能量输出设计的专用端口。
苏锦坐在旁边的装备箱上，她已经换上了轻便的考察服，但脸色依然不好。林晚正在帮她调试一副特制目镜——那是心镜之力的辅助设备，可以过滤过量的规则信息，减轻她的精神负荷。
“裂缝距离织机维度1.2光年，位于一片被称为‘静默边疆’的虚空区。”林晚调出星图，“那里几乎没有自然天体，规则背景辐射也异常低，所以长期被忽视。直到三天前，监测站检测到规则的‘撕裂感’——就像一块布被慢慢撕开。”
“裂缝的尺寸？”阿莱克西问。
“目前长约八百公里，最宽处约九十公里。但它不是物理裂缝，而是规则层面的结构破损。”林晚放大图像，“看这里，裂缝边缘的规则呈现不自然的‘卷曲’状态，像是被巨大的力量强行撕开后又试图自我修复。而裂缝深处……我们探测到了多层规则结构，像洋葱一样层层包裹。”
“复合势力的原型机在第几层？”
“不确定。信号断断续续，但根据‘视界’观察员提供的议会资料，复合势力早期曾进行过一系列名为‘边界探针’的实验，试图在人工宇宙的边缘钻探孔洞，连接外部。”林晚的表情变得严肃，“如果裂缝就是当年实验的遗留产物，那么里面可能不止有原型机，还可能有……”
“有早期实验的残留物。”‘视界’观察员不知何时出现在他们身后，声音平静无波，“根据议会解密档案，复合势力在成立初期曾极度激进。他们捕获了至少七个濒危文明的遗民，进行规则适应性实验，试图制造出能在人工宇宙边界生存的‘新物种’。实验后来被叫停，但所有实验体和设施都被封存在不知名的边缘区域。”
苏锦抬起头：“那些遗民……还活着吗？”
“概率低于0.3%。”‘视界’说，“但他们的规则残响可能还在。如果裂缝确实连接着当年的封存区，你们可能会遭遇基于那些规则残响形成的……现象。不是生命，也不是构造体，而是规则的‘幽灵’。”
阿莱克西握紧了拳头。即使只是听到这样的历史，也让他感到一阵寒意。为了追求所谓的“完美平衡”，复合势力早期到底做了多少残酷的事？
“出发吧。”他说。
小队登上“锐矛号”驱逐舰。这艘船在之前的战斗中受损，但已经紧急修复。舰长是位经验丰富的老兵，见到阿莱克西时敬了个标准的军礼：“少校，本舰已做好跃迁准备。护卫舰‘猎鹰’、‘游隼’、‘夜枭’、‘渡鸦’已就位。预计抵达时间：二十五分钟。”
跃迁过程很平稳。但当舰队从跃迁状态退出时，所有人都感觉到了异常。
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