“济世堂”的门脸不大，一块半旧的木匾，两扇开合的板门，门边挂着个写着“葛”字的葫芦。
时辰还早，街上行人稀疏，药铺里弥漫着一股经年不散的、清苦的草药味。
李茂的轿子停在隔了一条街的巷口，他独自一人，穿着半旧的藏青直裰，像个寻常的落第书生，步行到了药铺门口。
他没有立刻进去，而是在街对面一个卖早点的摊子前站了片刻，买了两个热腾腾的菜包子，一边慢慢吃着，一边用余光扫视着四周。
确定没有可疑的眼线，他才将剩下的半个包子揣进袖中，抹了抹嘴，低头快步走进了“济世堂”。
铺子里只有一个伙计在柜台后打盹，听见动静，懒洋洋地抬头看了一眼，见是个面生的穷酸书生，也没在意，指了指里面：“看病抓药？先生在后堂。”
李茂点点头，径直穿过前堂，掀开那道挂着蓝布帘子的门，走进了后堂。
后堂比前堂稍大，靠墙立着高高的药柜，空气中草药味更浓。
葛年安正坐在一张旧木桌后，就着窗棂透进来的天光，仔细分辨着簸箕里几种晒干的药材。
听到脚步声，他抬起头，看见李茂，脸上并无太多意外，只是放下手中的药材，拍了拍手上的灰。
“这位相公，是瞧病，还是……”葛年安语气平淡，像对待任何一个普通病人。
李茂却不等他话说完，撩起衣摆，竟是双膝一屈，朝着葛年安直挺挺地跪了下去！
这一跪，毫无预兆，干脆利落。
额头重重磕在青砖地面上，发出沉闷的“咚”一声响。
葛年安眼皮一跳，手中的药杵都差点掉在地上。
他连忙起身绕过桌子，上前去扶：“士升！你这是做什么！快起来！我一介平民可当不起！”
“玄明啊！我今日是来请罪的！也是来求一条生路的！”李茂没有起身，反而伏低了身子，声音因为激动和屈辱而微微发颤。
“是我无能，治郡无方，瘟疫肆虐全靠你和苏先生当初出手相救，没想到一场瘟疫过后又致宵小横行，毒害百姓，更……更被奸人所挟，做出许多违心悖德之事！如今灵广郡积弊已深，毒瘤溃烂！
我李茂愧对朝廷，愧对百姓，更愧对玄明你当时抗疫救命之恩！今日冒死前来，只求你指点迷津，救救灵广郡，也……救救我阖家性命！”
他说得又快又急，额上已见了汗，眼圈也隐隐发红。
这一跪，有做戏的成分，但更多的，是长久以来压抑的恐惧、愧疚和走投无路的绝望，在这一刻找到了一个宣泄的出口。
在葛年安这位少时发小、现又与慧敏公主关系匪浅的老友面前，他卸下了郡守的官架子，露出了一个被逼到绝境的、普通男人的惶恐和哀求。
葛年安看着他伏在地上微微颤抖的背脊，心中暗自叹了口气。
他能看出李茂确实是被逼到了墙角……
他没有强行搀扶，而是沉声道：“士升啊，你既知有罪，可知罪在何处？又可知，这灵广郡的‘毒瘤’，根子在哪里？仅仅是一个吴有德，一个红叶庄吗？”
李茂抬起头，脸上混杂着汗水和灰尘，眼神却因为葛年安的话而亮了一瞬，随即变得更加苦涩：“晚辈……略知一二……吴有德不过是台前走狗，红叶庄也只是一处巢穴！真正的根子……在州府，甚至……在朝中！
他们掌控盐铁私运，贩卖害人毒物，勾结胥吏，胁迫官员！我……我一时糊涂，早年有些把柄落入他们手中，又被他们以钱粮、前程、乃至家人安危相挟，步步深陷，难以自拔……”
他断断续续，将自己如何被胁迫、如何虚与委蛇、如何痛苦煎熬，以及吴有德如何与红叶庄勾结、如何利用“逍遥散”控制人等内情，挑着紧要的，说了个大概。
虽然有所保留，但透露出的信息，已足够触目惊心。
葛年安静静听着，直到他说完，才缓缓问道：“那你今日前来，是打算如何？仅仅哭诉一番，求个心安？”
“不！”李茂猛地直起腰，眼中射出一种豁出去的决绝光芒，“我想戴罪立功！想铲除毒瘤！我手中，有吴有德这些年与郡府往来的一部分隐秘账目副本，有他们试图胁迫我的一些书信底稿，还有……
我暗中记下的，州府那边几次‘不同寻常’的公文批示和人事调动的可疑之处！
只要……只要你和公主殿下能给我指条明路，我愿意将这些证据和盘托出，并全力配合，清除灵广郡的毒疮！”
他终于说出了真正的来意，不是空口求饶，而是带着“投名状”来的。
葛年安凝视着他，半晌，才缓缓道：“士升，你可知，你今日走出这一步，便再无回头路？一旦事败，不仅你前程性命不保，你的家人，恐怕也……”
“我知道！”李茂咬牙道，“正因知道，才不能再浑浑噩噩，坐等灭门之祸！与其被他们拖着一同沉入地狱，不如拼死一搏！公主殿下和景王殿下若能主持公道，我即使纵死，也算死得其所，家人或可得庇佑。若不能……那也是命！”
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