乐宝的小手攥着苏安一片衣角，攥得紧紧的，指甲都有些发白。
立夏挨在另一边，没说话，只是把手里一个用草茎编的、歪歪扭扭的小蚂蚱，轻轻放在苏安膝盖上。
油灯的光晕黄，将母子三人的影子投在粗糙的土墙上，叠在一起，又随着灯苗的晃动微微摇曳。
外面是深秋的夜，风声里已经带了哨音，刮过新钉的窗棂，发出呜呜的轻响。
苏安看着膝盖上那只草蚂蚱，又看看两个孩子。
乐宝的眼睛里是毫不掩饰的依恋和委屈，立夏则抿着唇，努力做出懂事的样子，可那微微发红的眼眶泄露了她心里的难过。
算起来，有多久没这样安安静静地和孩子们坐一会儿了？似乎从红薯收完，灵广郡那边消息传来，就再没有过。
白日里要么在公事房对着地图和文书，要么在工地巡视，要么和景四、齐峥他们商议到深夜。
回来时，孩子们大多已经睡下，偶尔醒着，她也只能匆匆抱一下，说两句“早点睡”，便又转身去忙。
“娘亲，”乐宝终于忍不住，声音带着哭腔，“你明天……能不能带我们去河边看水车？就一会儿，姐姐说水车转得可快了，还能磨面……”
立夏悄悄扯了一下乐宝的衣角，小声说：“乐宝，娘亲很忙的，水车……我们改天自己去看。”
乐宝嘴一瘪，眼泪就在眼眶里打转。
苏安的心像是被一只无形的手狠狠攥了一下，酸涩得发疼。
她伸出手，将两个孩子都揽进怀里。
乐宝小小的身子立刻贴上来，带着孩子特有的温热和奶香气；立夏也靠了过来，肩膀微微耸动。
“是娘亲不好……”苏安的声音有些哑，下巴轻轻蹭着两个女儿的头顶，“等忙过这一阵子，等咱们的房子都盖好了，等外面那些坏人不敢再来捣乱了，娘亲天天陪着你们，带你们去看水车，去坡地摘菜，去林子里捡好看的叶子，好不好？”
“真的吗？”乐宝抬起泪眼朦胧的小脸。
“真的，到时文昭也该从姑祖奶奶家接回来了。”苏安用力点头，用手指擦去她脸上的泪珠。
“娘亲答应你们。但现在，咱们得先把家建得牢牢的，把坏人赶得远远的！这样，乐宝和立夏，文昭，还有所有的小伙伴，才能安安稳稳地长大，想玩什么就玩什么，想去哪儿就去哪儿。”
立夏仰起脸，看着苏安在灯光下显得格外柔和却又异常坚定的侧脸，小声问：“娘亲，外面那些坏人……很厉害吗？”
“厉害！”苏安没有骗她，“但娘亲，还有村长爷爷、青松爷爷、景四叔叔、齐校尉他们，还有营地里的叔叔婶婶爷爷奶奶，大家一起，就比他们更厉害！我们在这里，是要建一个谁也欺负不了我们的家。为了这个，现在辛苦一点，是值得的，立夏明白吗？”
立夏似懂非懂，但看着娘亲眼中的光芒，她还是用力点了点头：“我明白！娘亲，我不怕！我会看好乐宝，去看大哥，也会帮忙干活。”
乐宝也抽噎着说：“我也不怕！我……我还能给娘亲捶背！”
苏安笑了，眼底却有些发热。
她紧紧搂着两个孩子，感受着她们小小的、却充满信任和依赖的温暖。
这就是她必须坚持下去，必须赢下去的理由。
不是为了什么宏图大业，只是为了自己的三个孩子，为了家人，为了营地上下所有将希望寄托在这里的人们，能有一个不必担惊受怕、可以自由生长的未来。
夜渐渐深了，两个孩子终于在她怀里沉沉睡去，呼吸均匀绵长。
苏安小心翼翼地将她们抱到炕上，盖好被子，坐在炕沿，就着微弱的灯光，又看了她们许久。
直到外面传来三更的梆子声，她才轻轻吹熄了灯，掩门走了出去。
夜色如墨，寒风刺骨。
但她的心，却因为刚才那短暂的温情，而变得更加坚硬，更加灼热。
……
同一片夜空下，百里之外的兴都城，皇宫大内，却另有一番景象。
暖阁里地龙烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
空气中浮动着名贵檀香的沉稳气息。
太上皇，如今的“宁寿宫”主人，穿着一身半旧的常服，斜倚在铺着厚厚毛皮的软榻上，手里把玩着一对温润的玉核桃，发出轻微的、有节奏的喀啦声。
他面前站着的，正是当今圣上，他的儿子。
皇帝年纪虽小，但面容威严，只是
眉宇间却带着挥之不去的疲惫和一丝隐忧。朝政繁杂，边疆不靖，朝堂上派系倾轧，桩桩件件都压在他肩上。
“朕记得，你前阵子提过那个……安平县君，苏安？”太上皇忽然开口，声音不高，却带着一种历经沧桑后的平和与洞悉。
皇帝微微一怔，随即点头：“是，父皇。此女于灵广郡时疫有功，南云关有危时还捐粮献策，后又献上新粮种植之法，于流民安置颇有建树，故儿臣破格赐封县君，允其在云州西北地荒山建镇，试种新粮，以观后效。”
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