晨光初露，清泉镇在薄雾中缓缓苏醒。青罗和夏含章在客栈房间里相对而坐，面前摊着这几日绘制的镇区简图。
镇西头这处院子最合适。青罗的手指在地图上轻轻一点，离码头不远，又不在主街上，后院临河，正好可以用来晾晒。
夏含章仔细端详着地图：位置确实理想。不过我们初来乍到，贸然租院，总要有个合适的由头。
这个容易。青罗取出一张写好的告示，就说北边来的罗氏兄弟，欲在本地寻个落脚处，做些南北杂货的小本生意。
这个说辞合情合理。清泉镇每日都有外地商贩往来，两个想要在此立足的少年并不引人注目。
果然，不到午时，便有牙人找上门来。来的是个精干的中年妇人，自称姓王，是镇上有名的牙婆。
听说二位小哥要找院子？王婆子笑容可掬地打量着她们，可巧了，西头陈员外家正好有处院子要租。原是给他家少爷读书用的，如今少爷要去府城进学，这才空了出来。
随着王婆子来到镇西，果然见到一处清雅小院。白墙黛瓦，门前一株垂柳，后院直通河道，还有个小小的私家码头。
这院子月租多少？青罗不动声色地问。
若是旁人，少说也要五两银子。王婆子笑道，不过陈员外说了，若是读书人租用，只收三两。我看二位小哥斯文有礼，想必也是识文断字的。
这个价格出乎意料的公道。青罗与夏含章交换了个眼神，当即拍板租下。
安顿下来后的第一件事，就是着手研究鱼鲞的改良之法。青罗将从集市上买来的几种鱼鲞摊在桌上：本地的色泽暗淡，表面有些许霉斑；姑苏的色泽金黄，但咸味过重；明州的香味浓郁，但质地偏硬。
看来各地做法各有优劣。青罗取来纸笔，开始记录，我们需要取长补短。
她将每种鱼鲞都切下一小块，分别用水浸泡，测试其含盐量和硬度。又取来不同的香料，尝试调配新的腌制配方。
试验过程远比想象中复杂。第一批试验品出来后，不是太咸就是太淡，有的甚至发出了怪味。
看来没那么简单。夏含章看着失败的试验品，不禁蹙眉。
青罗却毫不气馁：失败是成功之母。至少我们知道了哪些做法行不通。
就在她们埋头试验时，院门被轻轻叩响。夏含章警觉地起身，从门缝中望去，只见一个老妇人站在门外。
请问...这里是罗家吗？老妇人怯生生地问。
夏含章打开门，见是个六十上下的老妇人，手里提着个竹篮，篮子里装着几条鲜鱼。
老身姓赵，就住在隔壁。老妇人将竹篮往前递了递，听说新来了邻居，特地送几条鱼来，不是什么值钱东西，还望不要嫌弃。
夏含章连忙道谢，请老妇人进屋喝茶。交谈中得知，赵婆婆独自一人居住，儿子在姑苏府做学徒，平日里就靠做些针线活计维持生计。
看二位小哥年纪轻轻就出来闯荡，真是不容易。赵婆婆感慨道，若是有什么需要帮忙的，尽管开口。
送走赵婆婆后，夏含章若有所思：这位赵婆婆，或许能帮我们打听些镇上的消息。
青罗点头：不过要循序渐进，不能太过急切。
试验进行到第十日，终于有了突破。青罗发现，在腌制时加入少许茱萸和橘皮，不仅能去腥提鲜，还有防腐的功效。晾晒时若是能控制好温度和湿度，鱼鲞的保质期就能大大延长。
这个味道...夏含章尝了尝最新一批的成品，眼睛一亮，比市面上的都要好。
第一批改良鱼鲞终于制作完成。因着天气晴好，只用了三日便晾晒妥当，共得二十斤。每条鱼都色泽金黄，肉质紧实，散发着独特的香气。
这日清晨，两人在码头入口处支起一个简易的木架。青罗取出一把锋利的小刀，将一条鱼鲞切成均匀的薄片，盛在洗净的芭蕉叶上。
尝一尝，看一看！北地秘制鱼鲞，先尝后买！青罗的吆喝声清脆响亮，丝毫没有少年人的羞怯。
起初，路人只是好奇地瞥一眼。直到一个刚卸完货的脚夫被香气吸引，犹豫着捏起一片。
这味道......脚夫咀嚼了几下，眼睛一亮，比望江楼的还好！怎么卖？
二十文一斤。青罗笑道，今日只得这些，要买趁早。
不到一个时辰，二十斤鱼鲞销售一空。后来的人只能悻悻而归，青罗便笑着告知三日后还会出摊。
收摊时，一个一直在旁边观望的老者踱步过来：小哥这鱼鲞，确实与众不同。不知可否定期供货？老朽是望江楼的采买管事，姓周。
青罗心中了然，知道这几日的摊没白摆。但她面上不露喜色，反而略显为难：周管事看得上，是我们的荣幸。只是这制作工艺复杂，一批至少要三日，若是遇上阴雨天，还得延后。
无妨。周管事摆摆手，半月后，先送二十斤到望江楼。若是客人说好，往后每月都要一百斤。
两人心下一喜，却都不露声色，向周管事问了望江楼的位置，便收了摊子回去。
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