暮春的夜，总带着几分缠绵的凉意。苏清越从济仁堂药庐踏出时，天边最后一缕残霞已被墨色尽数吞噬，唯有檐角悬挂的竹制药牌，在晚风里轻轻摇曳，牌上“济仁堂”三字虽经岁月磨蚀，却依旧透着几分医者的温润。她将盲杖握得紧了些，乌木杖身被掌心的汗浸得微凉，杖头敲击青石路面的声响“笃、笃、笃”，在寂静的青石巷里格外清晰，像是在为这趟未知的行程敲打着沉闷的节拍。
去往城西的路，她虽未曾用眼睛丈量过，却早已凭着过人的耳力刻在心头。从青石巷北口转出，拐过两个街角，便是贯穿整座城池的朱雀大街。白日里这里车水马龙，货郎的叫卖声、马蹄踏过青石板的脆响、孩童的嬉笑声交织在一起，热闹得能掀翻屋顶。可到了夜里，除了几家常年不打烊的酒馆、客栈还亮着昏黄的灯火，大多铺子都已上了门板，只留下门缝里漏出的些许微光，和空气中残留的市井气息——有酒肆飘来的米酒香，混着熟食铺剩下的卤味气，还有街角小摊未散尽的糖炒栗子甜香，这些气息在晚风里交织，勾勒出一幅烟火缭绕的夜城图景。
苏清越循着记忆里的声响前行，盲杖精准地避开路上的碎石和坑洼。她能清晰地听到更夫敲着梆子从远处走来，“梆、梆——”，两声清脆的声响后，传来一句沙哑的吆喝：“天干物燥，小心火烛！”声音由远及近，又渐渐消散在夜色里，像是为这漫漫长夜刻下时间的印记。偶尔有晚归的行人从她身边走过，脚步匆匆，带着一身的疲惫，有人低声交谈着今日的营生，抱怨着苛捐杂税，有人哼着不成调的小曲，试图驱散一身的困乏，这些细碎的声响，都让她紧绷的神经稍稍放松了几分，却又不敢有丝毫懈怠。
她知道，自己这趟出行，或许早已被人盯上。赵七临走前的叮嘱、铁匠传递的警告，还有秦公子那深不可测的眼神，像一张无形的网，将她牢牢笼罩。可她不能退缩，师父临终前的话语犹在耳边，赵七的话像一根刺扎在心头，那些关于身世的谜团、关于铁牌和银锭的秘密，都在催促着她去寻找答案。她是苏清越，是济仁堂的医者，可她也是一个活生生的人，她有权知道自己是谁，有权弄清这一切背后隐藏的真相。
走过朱雀大街，便是城西的地界。这里比主街冷清了许多，路边的铺子大多是些铁匠铺、木匠铺、柴草铺之类的营生，白日里叮叮当当、锯木劈柴的声响不绝于耳，到了夜里，便只剩下一片沉寂。空气中的气味也变了，不再是主街的酒肉香和甜香，而是弥漫着浓郁的炭火气和铁锈味，还有些潮湿的泥土气息，那是城西独有的味道，粗粝却真实。
苏清越放慢了脚步，侧耳倾听。她记得铁匠说过，城西铁匠铺藏在一条偏僻小巷的深处，循着打铁声便能找到。可此刻已是深夜，大多数铁匠铺早已收工，炉火熄灭，哪里还有什么打铁声？她心里不由得有些发慌，盲杖敲击地面的速度也快了几分，想要在这错综复杂的小巷里，找到那间藏着真相的铁匠铺。巷子里的风更凉了，卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是有人在暗处低语，让人心头发紧。
就在她几乎要放弃的时候，一阵微弱的、断断续续的“叮叮当当”声，顺着晚风飘进了她的耳朵。那声音很轻，像是有人在收拾工具，又像是在打磨铁器，带着一种金属碰撞的清脆声响，在寂静的夜里格外醒目。苏清越的心猛地一沉，循着声音传来的方向走去，脚步也变得愈发谨慎。
那是一条极为偏僻的小巷，巷口长满了半人高的杂草，被夜色笼罩着，显得格外幽深。巷子两侧是斑驳的土墙，墙头上爬满了藤蔓，叶片在晚风里轻轻摇曳，发出沙沙的声响，偶尔还有几只夜虫在草丛里鸣叫，更添了几分寂寥。苏清越拄着盲杖，小心翼翼地走进巷子，脚下的路面不再是青石铺就，而是泥泞的土路，混着碎石和杂草，走起来格外费劲，鞋尖沾满了泥土，冰凉的触感透过鞋面传来。
越往里走，那打铁声便越清晰。渐渐地，她还闻到了一股淡淡的炭火味，那是炉火未完全熄灭时特有的气息，混杂着铁锈味，形成一种独特的味道。又走了约莫几十步，巷子的尽头，一间低矮的土坯房出现在她的感知里。房顶上冒着一缕细细的青烟，显然炉火还未完全熄灭。房门前挂着一块破旧的木牌，上面用烧红的烙铁烫着“李记铁匠铺”四个字，字迹早已模糊，却依旧能辨认出大概。那便是城西铁匠铺了。
苏清越站在铺子门口，深吸了一口气，努力平复着自己激动又紧张的心情。她能感觉到，铺子里有人，那人的呼吸声很沉稳，还有些轻微的咳嗽声，显然是个上了年纪的人。她定了定神，对着铺子的方向，轻声喊道：“请问，这里是城西李记铁匠铺吗？”
铺子里的打铁声瞬间停了下来。片刻的寂静后，一个粗哑的、带着几分疲惫的声音从里间传了出来：“谁？”那声音像是被砂纸磨过一般，沙哑中带着几分警惕，显然是对这深夜的访客充满了戒备。毕竟在这乱世之中，深夜来访的，多半没有什么好事。
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