离开火炉镇的第五天，北风的凛冽渐渐被一种温润潮湿的气息取代。空气中飘来的不再是烤肉那般霸道直接的味道，而是一种更为复杂含蓄的香气——那是大豆经过长时间发酵后特有的醇厚“霉香”，混合着米酒、香辛料和时光沉淀出的、难以言喻的浓郁味道，丝丝缕缕，钻进鼻腔，勾起一种深沉而独特的食欲。
犟爷的步子慢了下来，鼻子不住翕动，细细分辨着这陌生又诱人的气息。林辰也深吸一口气：“这味道……像是陈年腐乳，但比寻常市售的醇厚得多，至少窖藏了三年以上，用的还是古法。”
前方，一座被溪流环绕、白墙黛瓦的古镇在水汽氤氲中露出轮廓。镇口石桥旁立着碑刻，字迹被岁月侵蚀得有些模糊，勉强能认出“腐乳镇”三字。镇子里异常安静，与火炉镇的热火朝天截然相反，只有那股无处不在的、仿佛浸润到砖瓦木头里的霉香，昭示着此地的与众不同。
走进镇子，青石板路湿漉漉的，两旁是高高的封火墙，墙后隐约可见一个个排列整齐的陶瓮瓦缸，上面盖着竹笠或石板。几乎每户人家的门楣旁，都挂着一块小木牌，写着“白记”、“黄记”、“陈年”、“特酿”等字样，显示的皆是腐乳作坊。
那最醇厚、最让犟爷迈不开步的香气，来自镇子深处一家没有挂牌匾的老宅。宅子门楣上的木雕已被风雨磨平，两扇厚重的木门虚掩着，里面传出低低的说话声，似乎有人在争执。
“……太祖父的手札里写得明明白白，‘玉蕊香’的最后一道‘窖魂’工序，需用后山‘龙泉洞’的阴水，配合青檀木箱盛放，埋入老樟树下三年，方可成就。你黄家如今用寻常井水、松木箱，也敢妄称‘玉蕊香’？”一个清冷的女声，语调平静却带着不容置疑的坚持。
“白小姐，话不能这么说。”一个略显油滑的男声响起，“时移世易，龙泉洞早就枯了，青檀木更是难得。我黄家改良的工序，做出的腐乳一样香醇，还更易量产，有何不可？你们白家抱着老黄历不放，这‘玉蕊香’的牌子，迟早要倒！”
“祖宗之法，自有道理。失了根本，何谈‘玉蕊香’？不过是徒有其名的豆豉罢了。”女子声音依旧清冷。
犟爷可没耐心听他们辩论“祖宗之法”，它已经被门缝里飘出的、比街上浓郁十倍的奇异霉香勾得心痒难耐。它用头轻轻拱开虚掩的木门，溜了进去。
门内是一个宽敞的天井，天井里整整齐齐码放着数百个黑陶小坛，都用油纸红绳封口。天井一角，一个穿着素色布裙、约莫二十出头的清丽女子，正与一个穿着绸衫、头戴瓜皮帽的中年男人对峙。女子面容姣好，但眉宇间锁着一缕轻愁和执拗；男人则一脸精明，眼神闪烁。
见到突然闯入的灰驴，两人都愣了一下。
“哪来的驴？”黄掌柜皱眉，随即对白小姐道，“你看，连牲口都闻到味乱闯，可见你这白家老宅，早该整顿整顿了。”
白小姐却没理会他的讥讽，反而有些好奇地看着犟爷。犟爷也不怕生，径直走到天井中央那些陶坛边，鼻子几乎贴了上去，深深吸气，脸上露出极度陶醉的表情，尾巴都欢快地摇了起来。
“它……好像很喜欢这味道？”白小姐有些惊讶。腐乳的“霉香”并非人人都能欣赏，初次闻到的人甚至会觉得刺鼻。
黄掌柜嗤笑：“畜生懂什么香臭？”他转向白小姐，语气变得强硬，“白芷，我今日来不是跟你吵架的。市面上的‘玉蕊香’如今八成出自我黄家作坊，你们白家那点产量，早就不成气候。我劝你识相点，把‘玉蕊香’的招牌和你们家那几坛据说藏了五十年的‘母酵’让出来，价钱好商量。不然……”
“不然怎样？”白芷抬起清澈的眼睛，毫不退缩，“‘玉蕊香’是我白家先祖所创，招牌绝不会让。至于‘母酵’，那是祖传根基，更不可能予人。”
黄掌柜脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！你以为靠这几百坛酸腐乳，就能撑起白家？咱们走着瞧！”说罢，一甩袖子，气冲冲地走了。
白芷轻轻叹了口气，这才注意到犟爷还在坛子间流连，甚至试图用舌头去舔封坛的红绳。她连忙上前阻拦：“哎，这个不能舔。”
林辰此时也走进天井，拱手道：“姑娘莫怪，在下林辰，这是犟爷。我们路过贵镇，被这独特香气吸引，唐突闯入，还请见谅。”
白芷打量林辰，见他气宇轩昂，言语客气，便也回礼：“小女子白芷。这是祖传的腐乳作坊，气味浓重，让二位见笑了。”
“哪里，这香气醇厚绵长，实乃佳品。”林辰真心赞道，“方才听到姑娘与那位掌柜争执，似乎关乎‘玉蕊香’的传承？”
白芷请林辰到旁边石凳坐下，倒了两杯清茶，将原委道来。
原来，腐乳镇以制作腐乳闻名，而“玉蕊香”是其中最古老、也最负盛名的招牌，相传是白家一位精通菌理、饮食的先祖所创，其配方工序极为繁复精妙，成品腐乳质地细腻如羊脂，内里有天然形成的、如同花蕊般的淡金色纹路，香气层次丰富无比，有“佐餐一勺，三日留香”的美誉。黄家先祖曾是白家的学徒，后来独立门户，也做腐乳，但品质始终略逊一筹。直到近几十年，白家人丁单薄，坚持古法产量又低，而黄家不断“改良”工序，扩大规模，渐渐在市面上占了上风。如今黄家更是想彻底夺取“玉蕊香”的名头。
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