两人各执一词，争辩起来。山羊胡老者看着手中标准答案，也露出为难之色：“此物……答案上只写‘疑似醒神木粉，待核实’……”
台下众人窃窃私语。就在这时，一直安静观望的犟爷，忽然挣脱林辰手中缰绳（其实林辰也未用力拉），几步窜到台下，仰起脖子，朝着台上那碗淡黄色粉末的方向，使劲抽动鼻子。
“哎！哪来的驴子！别捣乱！”台边维护秩序的伙计连忙驱赶。
犟爷不理，它似乎被那气味中一丝极细微的不协调吸引了全部注意力。它仔细嗅了又嗅，然后转向林辰，先是点点头，又摇摇头，接着打了两个极响亮的喷嚏，蹄子在地上烦躁地刨了刨。
林辰心念微动，扬声道：“台上这位老先生，可否让在下这伙伴，也嗅一嗅那碗粉末？它鼻子灵，或许能察觉些人不易察觉的气味。”
台上台下顿时一片哄笑。让一头驴来辨香料？闻所未闻！
金掌柜嗤笑：“荒唐！畜牲懂什么香料？”
刘老四却盯着犟爷看了几眼，忽然道：“我看这驴眼神清亮，鼻头湿润，未必不能。反正现在也辨不清，让它试试又何妨？”
山羊胡老者犹豫一下，好奇心起，便示意伙计用勺子挑了点粉末，拿到台下犟爷鼻前。
犟爷凑近，非常认真地嗅闻，鼻翼急速翕动。片刻后，它抬起头，眼神笃定。它先是用鼻子指向台上金掌柜，摇了摇头；又指向刘老四，点了点头；接着，它做了个用蹄子刨地的动作，又抬起一只前蹄，做出倾倒东西的样子，最后打了个表示“假、坏”的响鼻。
林辰看懂了，朗声道：“它说，此物并非真‘醒神木’。刘师傅所言‘香气浮、苦中带酸’是对的。此外，它似乎还嗅到一丝……类似于潮湿泥土被反复翻搅后，又加入某种劣质酸醋掩盖的味道。此物恐怕不仅是仿制，还可能用不正当手段处理过，品质低劣，或有不良之气。”
这番“驴语翻译”听得众人目瞪口呆。但犟爷那套生动形象的“肢体语言”，又让人不得不信服几分。
山羊胡老者脸色一变，连忙亲自下来，重新仔细查验那粉末，又请了台下几位年高德劭的老香匠一同鉴定。最终，一位须发皆白的老匠人颤巍巍道：“这位……驴兄所言，恐怕不假。此物细闻，确有不该有的浊酸腐气，绝非上等‘醒神木’，连仿品都算不得佳。恐怕是……用处理不当的朽木，以药水酸醋炮制，再熏以劣香而成。这等货色，竟混入‘百味大集’，实在……”
此言一出，全场哗然。负责提供初选用料的商会管事顿时面红耳赤，连连道歉，表示一定严查来源。金掌柜脸色一阵青一阵白，他竟未看出其中猫腻，反不如一头驴和一个粗汉。刘老四则哈哈大笑，冲犟爷竖起大拇指：“好驴！比某些装模作样的强多了！”
经此一事，犟爷“神鼻驴”的名声，立刻在辛香城传开了。初选结束，刘老四果然入围前八。他下台后，径直走到林辰和犟爷面前，抱拳道：“这位兄弟，你这驴，神了！我刘老四服！明日‘调和对决’，比的不仅是辨，更是用香料调配复合味道，定下主题，现场调制。兄弟若无事，明日可否带神驴来给我压压阵？我请你们吃最地道的‘三椒沸锅’！”
林辰见这汉子爽直，便点头应允。刘老四大喜，当即便拉着一人一驴去了城中一家颇有名气的火锅铺子。
热气腾腾的铜锅里，红油翻滚，堆满花椒、辣椒、姜片，香气霸道至极。刘老四熟络地涮着毛肚、黄喉，边吃边聊。原来他是城中“刘氏香料铺”的传人，祖辈以采卖山中野生稀有香料为生，练就一身辨识、运用香料的硬本事。而金掌柜的“金记香铺”则是近年崛起的大户，资本雄厚，常以次充好，打压小商户，还试图垄断某些稀有香料来源，与刘老四等传统香匠矛盾颇深。
“明日‘调和对决’，主题是‘调和五行，激扬五味’。”刘老四灌了口烈酒，抹嘴道，“说是要调出一种既能体现五行相生（辛、甘、酸、苦、咸五味调和），又能突出本地特色辛辣鲜香的新式复合香料粉。那金胖子定然会砸重金搜罗珍稀材料，搞些花哨玩意。我们这些靠山吃山的，就凭真本事和对香料的了解跟他斗！”
犟爷面前摆着一盘特制的、只加了少许辣椒油的青菜豆饼，它吃得津津有味，偶尔被一丝辣气呛到，便猛喝几口清水，缓过来又继续吃，痛并快乐着。
次日，“调和对决”在城中最大的“辛香楼”前举行。八位入围者各据一方案台，台上摆满了自家带来的各式香料，琳琅满目。金掌柜的案台最为华丽，许多香料装在精美的瓷瓶玉罐中，不乏一些外形奇特、香气逼人的稀有货色。刘老四的案台则朴实得多，多是些用油纸、竹筒装着的粉末、根块，但细看之下，种类极其丰富，许多是市面上少见的山野奇香。
主题公布后，八位香匠立刻开始忙碌。有的抓耳挠腮，有的胸有成竹。金掌柜不慌不忙，先取出一小包淡金色的粉末，小心称量，顿时一股异香飘散，引来一片惊叹。
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