帕罗西图东北部的荒漠从不是温顺的土地。此刻，铅灰色的云层像被巨人攥皱了的破棉絮，边缘还挂着被风撕裂的絮状云丝，沉沉地压在连绵起伏的沙丘上空，连最耐旱的骆驼刺都垂下了尖细的枝叶，仿佛预感到一场浩劫的降临。地面早已龟裂成不规则的块状，缝隙里嵌着细小的沙砾，踩上去会发出细碎的 “咯吱” 声 —— 那是土地在干旱中喘息的声音。几株枯黑的胡杨歪歪斜斜地立在远处，光秃秃的枝干像老人干枯的手指，指向被云层遮蔽的天空，枝桠间还缠着去年的沙棘藤蔓，早已失去生机。
风比雷暴先至。起初只是贴着地面滚动的燥热气流，裹挟着沙尘特有的干腥气，拂过皮肤时带着砂纸般的粗糙感，让人忍不住皱起眉头。越塔倚在地道入口的伪装网后，指尖反复摩挲着腰间那柄战术匕首，冰凉的金属触感能稍微压下心底的躁动。这匕首是他三年前从摩苏尔废墟里拾得的遗物，刀身还留着深浅不一的弹痕，刀柄上刻着半朵残玫瑰 —— 花瓣的纹路已经被岁月磨得模糊，只剩下花心处一点凹陷，不知曾属于哪个无名士兵。他记得当时在废墟的断墙下发现这把匕首时，旁边还躺着一具早已风干的尸体，士兵的手指紧紧攥着刀柄，仿佛到最后一刻都没松开守护的信念。
“又在想摩苏尔的事？” 身后传来轻轻的脚步声，舍利雅提着医疗箱走过来，白色的医护服上沾了些沙尘，却依旧整洁。她顺着越塔的目光望向西北方，数十米高的沙雾墙正以肉眼可见的速度吞噬远方的沙丘，像慢镜头里推进的海啸，沙粒与空气摩擦发出 “呜呜” 的声响，听得人心里发紧。“那地方的沙子，和帕罗西图的不一样。” 越塔的声音带着沙漠昼夜温差沉淀的沙哑，“摩苏尔的沙更细，风一吹能钻进骨头缝里；这里的沙粗，带着棱角，刮在脸上生疼。”
舍利雅笑了笑，从医疗箱里掏出个小玻璃瓶，里面装着淡绿色的药膏：“给，涂在脸上和手上，能防沙尘。” 她看着越塔接过药膏，指尖在匕首刀柄上停顿的动作，又补充道，“那把匕首，你磨了三年了。” 越塔低头看了看刀柄上的残玫瑰，指尖轻轻划过：“磨一次，就想起那个士兵一次。他到死都攥着刀，我总觉得，我得替他多守点什么。”
就在这时，一阵急促的脚步声从地道里传来，小约瑟抱着无人机遥控器跑了出来，脸上还沾着两道黑灰 —— 是刚才调试机器时蹭上的机油。男孩的膝盖上还打着补丁，裤脚卷到小腿，露出细瘦却结实的脚踝，上面沾着些湿润的沙土。“越塔教官！风速好像又大了！” 小约瑟的声音带着少年特有的清亮，却难掩一丝紧张，他把遥控器递到越塔面前，屏幕上跳动着实时数据：“你看，刚才还是每秒 10 米，现在已经 12 米了！”
越塔接过遥控器，指尖触到塑料外壳时，明显感觉到上面的潮湿 —— 是小约瑟的冷汗。他抬头看向男孩，发现小约瑟的嘴唇泛着青白，喉结急促地滚动着，却没再说出一句话。这是小约瑟第一次在实战中操控诱饵机，而雷暴天的强电磁干扰，哪怕是资深操作员都要手忙脚乱，更别说一个刚满十六岁的少年。越塔想起三个月前在绿洲训练营的场景，那时小约瑟第一次操控无人机，紧张得连手指都在抖，结果把无人机直接撞在了棕榈树上，还差点惊飞了鸟巢里的雏鸟。
“还记得绿洲里那棵最大的棕榈树吗？” 越塔把遥控器还给小约瑟，蹲下身时膝盖发出轻微的脆响 —— 那是去年在一次突围中被弹片划伤后留下的旧伤。他没有碰遥控器，而是用粗糙的掌心覆在小约瑟冰凉的手背上。男孩的身子猛地一颤，像受惊的幼兽，眼眶里瞬间蓄满了泪水，有恐惧，也有自责。“你当时把无人机撞在树上，鸟巢都歪了，雏鸟差点掉下来。” 越塔的声音压得很低，像沙漠里的夜风，温柔却有力量，“但你没慌，你找我要了备用电池，硬是在沙尘暴来临前，操控无人机悬在鸟巢旁边 15 分钟，一点一点把雏鸟送回了巢里。”
小约瑟的睫毛颤了颤，一滴泪珠砸在遥控器的红色紧急停机键上，晕开一小片水渍。“可是…… 这次不一样。” 他的声音带着哽咽，“这次是实战，要是我操控不好，诱饵机被敌军发现了，大家都会有危险……” 越塔轻轻拍了拍他的手背，目光落在遥控器背面 —— 那里贴着一张卡通贴纸，是一只展翅的沙燕，翅膀上还画着淡蓝色的条纹。“这贴纸是你妹妹送的吧？” 越塔记得小约瑟提过，他妹妹叫莉娜，在一次敌军轰炸中失踪了，这张贴纸是莉娜生前最喜欢的。
小约瑟用力点头，指腹无意识地摩挲着贴纸上的沙燕：“莉娜说，沙燕能在风沙里飞，不管风多大，都能找到回家的路。” 他深吸了一口气，原本颤抖的手指渐渐稳了下来，开始在键盘上敲击：“功率调至 60%，悬停高度 15 米，避开强电磁区……” 他喃喃自语，像在背诵一段神圣的咒语，屏幕上的无人机参数随着他的操作慢慢稳定下来，“越塔教官，我能行。就像保护雏鸟一样，我能保护大家。”
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