宴席散时，已是月上中天。贾母毕竟年高，熬不得夜，早被鸳鸯和琥珀搀扶着，回房歇下了。园子里悬挂的玲珑琉璃灯渐次熄灭，唯余几盏防风的气死风灯在带着寒意的秋风中摇晃，昏黄的光晕在地上投下幢幢移动的黑影，仿佛无数魑魅魍魉在暗处窥伺，平添几分萧瑟诡谲。
宝玉心里那口闷气始终未散，推说酒酣头疼，不欲早睡，独自一人往园子深处走去。
夜凉如水，白日的喧嚣散去，更显寂静，只闻秋虫凄切的鸣叫，时断时续。他身上那件石榴红的缂金丝直身，在清冷的月光下，泛着幽暗的光泽，失去了白日的鲜亮华美，竟像是凝固了的、陈旧的血色，沉甸甸地压在身上。
方才席间父亲骤变的脸色、柳湘莲那句石破天惊的“要变天了”、还有那角兵部公文上刺目的朱印，如同走马灯般在他脑中交错盘旋，挥之不去。
他隐隐感到，这锦绣丛中、温柔乡里的安稳日子，似乎已经到了风雨飘摇的边缘。
他信步由缰，不觉走到园子深处，穿过一片嶙峋怪石垒成的假山石洞，忽闻一阵笛声破空而来，如寒泉漱玉，如孤鹤唳天，在这寂寂秋夜里显得格外清冽、孤高，带着一种说不尽的苍凉与警醒之意。
循声望去，但见藕香榭水边立着个白衣人影，衣袂飘飘，宛若谪仙，腰间那条猩红腰带被夜风吹得猎猎作响，成为这灰白月色下唯一一抹刺目的亮色——正是柳湘莲。
宝玉静静倾听，并未上前打扰。笛声戛然而止，余韵却似还在枯荷残叶间萦绕。宝玉踱步上前，拍手笑道：“柳二哥好雅兴。” 他的声音在空旷的水面上显得有些突兀。
柳湘莲回身，月光照得他面色如雪，眸光清冷如寒星：“宝兄弟也睡不着？” 他语气平淡，并无意外，仿佛早料到会有人来。
二人并肩立在曲栏前，一时无话。但见满池夏日曾亭亭如盖、碧绿接天的荷叶，如今早已凋残不堪，枯败卷曲的枝叶在朦胧月色下泛着灰白的光，像无数僵硬的、挣扎的鬼影，默默地矗立在墨色的水面上。他们不知道，3000年后，曾经有两位女子在荷塘前联诗。
秋风掠过枯荷，带起一阵簌簌的、干涩而破裂的声响，恍若无数冤魂无声的叹息，听得人心头发紧。
“今日席间...”宝玉迟疑着开口，打破了这令人窒息的沉默，“柳二哥说‘变天’，可是指……冀州之事？” 他虽素来不理外务，厌恶经济文章，但府中往来消息，丫鬟小厮们的窃窃私语，偶也有所耳闻，只是往日从不放在心上罢了。
柳湘莲沉默片刻，深邃的目光扫过宝玉带着困惑与不安的脸庞，终于从袖中取出一封密信递过。信纸边缘已揉得发皱，显是反复看过，揣摩过。
上面只有寥寥数语，字迹潦草，却力透纸背：“冀州侯苏护反，题反诗于午门。‘君坏臣纲，有败五常。冀州苏护，永不朝商！’纣王震怒，已命北伯侯崇侯虎整兵讨逆。”
宝玉只觉一股寒气从脚底蓦地升起，瞬间窜遍四肢百骸，握着信纸的手指都有些发僵：“不过是一地诸侯之乱，朝廷遣将征讨，天威浩荡，想必…想必很快便能平息...” 他试图用自己惯常的想法去理解，却觉得底气不足。
“一地之乱？” 柳湘莲唇角勾起一抹冷峭的、近乎讥诮的弧度，“你可知那苏护为何而反？只因纣王欲强纳其女苏妲己入宫。君逼臣反，父女分离，此等无道之事，已失天下民心！今日可逼反一个冀州侯，明日就能逼反西岐，逼反南伯侯，逼反天下八百镇诸侯！”
他忽然压低声音，语气凝重得如同结了冰，“何况，闻太师远征北海十余年，剿平袁福通等七十二路烟尘，如今班师在即。太师性如烈火，对成汤忠心耿耿，若见朝中如今这般乌烟瘴气，大王沉迷女色，岂能坐视？朝中那些依附闻太师、素有抱负的将领，主战之声近日亦日渐高涨。只怕…这纸醉金迷的太平日子，要到头了。天下…真的要起刀兵了。”
话音未落，忽听假山后传来一声极细微的、枯枝被踩断的响动。柳湘莲耳目灵敏，远超常人，猛地转头，目光如电射向声音来处，厉声喝道：“谁在那里？”
但见山石后阴影里，转出个翠绿的身影，竟是黛玉扶着紫鹃的手站在那里，脸色在月光下苍白得近乎透明，毫无血色，一双秋水般的眸子里盛满了惊惧与难以置信。紫鹃亦是面有惶色，显然也被方才听到的话吓住了。
“林妹妹？” 宝玉忙迎上去，又是惊讶又是担忧，“夜深露重，风又大，你怎么到这里来了？仔细着了凉。” 他想去扶她，却被她轻轻避开。
黛玉却不看他，一双眼睛盯着柳湘莲，声音带着一丝不易察觉的颤抖，如同风中蛛丝：“柳二哥方才说……冀州侯，是因女儿被逼，才……才反的？” 她似乎需要再次确认这个可怕的事实。
柳湘莲默然，沉重地点了点头，那眼神里的肯定，比任何言语都更具冲击力。
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