牧燃胸口猛地一痛，仿佛有股力量在拉扯他的骨头，胸口的逆星符文竟自动浮现，在皮肤下发烫。右眼弹出警告：【能量共振异常，来源与宿主逆星符文同频】。
他咬紧牙关，指甲掐进掌心，疼痛让他保持清醒。
这不是仪式，这是唤醒。
这时，一个声音从上方落下，听不出来自哪里，却清晰得像贴着耳朵说话：
“等牧燃集齐碎片，就是你取代他成为完美容器的时候。”
牧燃瞳孔骤缩。
那声音继续说：“他的星脉已枯，只能承载阶段性力量。而你不同，你体内已有神格烙印，只要完成绑定，就能直接承接曜阙意志。”
白襄抬起头，声音沙哑：“代价是什么？”
“你会失去自我，成为天道运转的一部分。百年之内，意识彻底消散。”
白襄沉默了几秒，低声说：“我接受。”
石台上的光纹猛然变亮，那枚印记缓缓压下，嵌入他的眉心。白襄身体一震，整个人僵住，衣服上突然出现一道焦黑痕迹，像是无形火焰烧过。他死死咬牙，双手紧紧扣住石台边缘，指节发白，血管在皮肤下暴起如蛇。
牧燃看得清楚，那道灼痕正慢慢向下蔓延，仿佛有什么东西正在钻进他的身体——不是入侵，而是融合，像根扎进土里，又像毒液渗入血脉。
他差点冲出去，拳头已经攥紧，关节咯咯作响。
可理智像铁链一样拽住他。现在冲出去，只会让自己变成下一个替代品。他们需要他活着，需要他继续收集灰袋碎片，直到“容器”准备就绪。
他强迫自己后退，一步一步退出祭坛范围，直到那种拉扯感消失，才敢重新呼吸。肺部火辣辣地疼，像吸进了熔化的渣滓。
回去的路上，他抹平所有可能留下的痕迹，连鞋底沾的碎石都仔细清理干净。回到营地外围时，天边刚泛出灰白色。他躲在一根风化的岩柱后，远远望着白襄的帐篷。
不久，白襄回来了。步伐比去时更慢，肩膀微微发抖，衣襟上的灼痕在晨光中隐隐泛红，像一道没愈合的旧伤。他掀帘进去，再没出来。
牧燃靠在岩壁上，右手缓缓伸进怀里，握住了灰袋。
袋子还是温的，甚至比之前更烫了些。他没打开，只是用力捏了一下，好像要确认它还在。
就在那一瞬，他感觉袋子里似乎有东西轻轻撞了下内壁，像是回应他的触碰。
他心头一紧。
右眼的界面还在运行，刚才录下的画面已经被压缩成一段加密数据，藏在烬灰系统的底层。他不知道这能不能当证据，但他知道，从今晚起，他不能再信任何人。
包括那个曾经为他挡下星裁刃的人。
他低头看向自己的手，指尖微微发灰，好像有什么东西正从皮肤里渗出来。使用烬灰的代价又一次显现，部分皮肉正在无声脱落，混进衣袖。他轻轻抖了抖袖子，灰粉飘散，没有回头。
远处传来第一声哨响，新的一天开始了。
他站直身子，朝自己帐篷走去。
路过白襄帐篷时，脚步顿了一下。
帘子轻轻动了下，里面传出一声压抑的咳嗽，短促而沉重，像是喉咙里卡着血块。
牧燃没停，继续往前走。
就在他抬脚的瞬间，灰袋突然剧烈震动了一下——不是轻颤，是猛地一跳，像被什么东西狠狠撞了一下。
他停下，低头看着怀里的袋子。
它又安静了。
可他分明看见，布面上某处凸起了一瞬，像是里面有一根手指，轻轻地推了一下。
他不动声色，加快脚步走进帐篷，放下帘子。
坐下后，他才缓缓松开紧绷的神经。右手摸向腰间的暗袋，掏出一枚令牌——赦字令。金属已经被灰雾腐蚀得几乎看不出原样，坑坑洼洼，只有中间那个“赦”字还能辨认，笔画深处还闪着一丝幽蓝的光。
这是父亲留给他的最后一件东西，也是唯一能证明他曾是“清源殿”嫡系血脉的信物。据说，拿着这块令牌，可以在绝境中召唤一次“烬火回溯”，代价是燃烧三年寿命。
他紧紧握住它，放在膝盖上。
令牌表面，一道极细的裂痕正从中心向外蔓延。
像是命运的预兆，又像是时间本身正在崩塌。
外面起了风，吹动营地边缘的一面破旗，“啪”的一声拍在杆子上。
帐篷帘角微微掀起，一道冷光掠过他的侧脸。
牧燃闭上眼睛，右眼界面悄然重启，调出昨夜录下的最后一帧画面——
就在印记融入白襄眉心的刹那，他的倒影映在石台残破的镜面上。
可那张脸上，没有痛苦，没有挣扎，只有一双漆黑如深渊的眼睛，正对着镜头的方向，缓缓眨了一下。
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