刚果河的水汽混着码头特有的鱼腥气，贴在 “铁桦号” 蒸汽小汽船的黄铜铆钉上，凝出细密的水珠。这艘船不算大，却透着老派探险家的扎实 —— 船身是非洲硬木拼接的，每一块木板边缘都用黄铜包边，防止被河道里的暗礁刮伤；甲板中央立着一根粗如水桶的烟囱，表面布满深褐色的烟渍，却被擦拭得能映出人影；船头悬挂着一面褪色的比利时国旗，边角被风吹得卷了边，却依旧在晨风中猎猎作响。
“豪斯先生！特纳少爷！这边请！”
一个穿着靛蓝色粗布工装、裤脚卷到膝盖的男人快步迎上来，他皮肤是长期暴晒后的深棕色，下巴上留着修剪整齐的金色络腮胡，笑起来时眼角的皱纹里还嵌着点刚果河的泥沙 —— 正是 “铁桦号” 的船长，扬?范德萨。他手里攥着个黄铜望远镜，镜筒上刻着 “1898?布鲁塞尔” 的字样，显然是跟着他跑了好几年雨林的老伙计。
“扬船长，麻烦你了。” 雷恩?豪斯伸出手，指尖触到对方掌心时，能清晰感受到老茧的粗糙 —— 那是常年握舵盘、拉缆绳磨出来的硬茧，比伦敦贵族的礼帽更能证明一个船长的资历。他瞥了眼船身侧面的 “铁桦号” 铭牌，铭牌边缘刻着细小的符文，是蒸汽教会的 “防腐蚀” 咒文，“看来你对这艘船很上心。”
“当然！” 扬拍了拍船身，硬木发出沉闷的 “咚咚” 声，“她陪我闯过三次刚果河的‘魔鬼弯道’，还躲过两次河马群的冲撞，比我老婆还可靠！” 他说着爽朗地大笑，露出两排被烟草熏黄的牙齿，“你们要去的‘黑檀雨林’段，我熟得很！上个月刚送过一队荷兰植物学家，他们要找的‘血蕊兰’，就在离河道三英里的山谷里！”
这时，威廉?特纳拿着瓷器鼻烟壶，小心翼翼地踏上跳板，生怕船身颠簸把釉色磕掉。他瞥了眼扬船长沾着泥点的工装，又看了看自己熨得笔挺的猎装，忍不住皱了皱眉：“船长，船上的舱房干净吗？我这鼻烟壶可是广州官窑的，沾了灰可不好擦。”
扬愣了一下，随即明白过来，笑着指了指船舱：“特纳少爷放心！最好的舱房给你们留着，铺了新换的亚麻床垫，窗沿还挂了防蚊的薄荷草编帘，保证比利物浦的旅馆还舒服！就是……” 他话锋一转，指了指威廉怀里的鼻烟壶，“这玩意儿可得放稳，过‘魔鬼弯道’时船晃得厉害，上次有个商人带的瓷盘，直接从架子上飞出去摔成了碎片。”
威廉瞬间把鼻烟壶往怀里又搂了搂，快步往船舱走，嘴里还嘟囔：“我肯定放稳，你可别咒我的鼻烟壶。”
雷恩无奈地摇摇头，跟扬船长交代了几句航行注意事项，便转身去码头市场采购物资 —— 按照学者阿基米德的计划，他们要在刚果雨林待至少两周，布匹和铁器是跟当地部落交易的硬通货，武器则是应对潜在危险的底气。
利物浦码头的早市此刻正热闹得像沸腾的锅炉。各色商贩在临时搭建的木棚下吆喝，帆布帐篷里挂满了来自世界各地的货物：印度的靛蓝印花布、阿拉伯的弯刀、北欧的驯鹿毛皮，还有本地铁匠铺刚打出来的短刀，刀身泛着冷硬的钢光。雷恩径直走向最熟悉的 “老乔治布庄”，布庄老板是个留着山羊胡的犹太人，看到雷恩，立刻热情地迎上来：“先生！又来采购？这次要多少？”
“五十匹布，要耐潮的。” 雷恩指了指货架上的靛蓝和赭石色布匹，“最好是用棕榈纤维混纺的，雨林里水汽大，普通棉布容易发霉。”
老乔治眼睛一亮，从货架最里面拖出一个大麻袋：“您放心！这是刚到的‘刚果特供布’，当地部落最爱这个颜色！靛蓝能防蚊虫，赭石色在树林里还能当伪装，五十匹算您八十金镑，比其它店铺便宜五镑！”
雷恩点点头，又去隔壁的 “铁砧铁匠铺”。铁匠铺老板是个膀大腰圆的壮汉，正抡着蒸汽锤打铁，火星溅在地上的铁砧上，发出 “滋滋” 的声响。听到雷恩要五十把长刀、五十把短刀，还有五千支箭头，壮汉放下锤子，抹了把脸上的汗水：“先生，您这是要去探险？长刀给您用精铁刃，砍树劈藤都结实；短刀做橡木柄，防滑；箭头做了防锈处理，五十把长刀一百金镑，五十把短刀八十金镑，五千支箭头两百金镑，一共三百八十金镑，给您凑个整，三百七十五金镑！”
雷恩爽快地付了钱，铁匠铺的伙计们忙着把武器装进特制的木盒，刀身裹着浸了机油的绒布，箭头则用芦苇杆套着，防止划伤布匹。等所有物资都装上 “铁桦号” 时，甲板都被堆得满满当当，罗伯特教授蹲在木盒旁，用扳手敲了敲长刀的刃口，眼睛发亮：“精铁刃！雷恩，要不咱们跟部落多换点陨铁？”
“先换钻石再说。” 雷恩没接话，转身帮塞拉菲娜·青藤把医疗箱搬上船。塞拉菲娜这次带了不少 “治愈之光” 药剂，还有她新配制的 “防蛇咬药膏”，药膏装在青花瓷罐里，跟威廉的花瓶摆在一起，倒像是一对精致的摆件。
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