上午十点,“铁桦号” 的蒸汽机发出低沉的咆哮,烟囱喷出浓密的黑烟,在晨雾中拉出一道灰黑色的轨迹。随着扬船长一声 “开船”,船身缓缓驶离码头,港口的红砖厂房渐渐变成远处的剪影,刚果河的浑浊水流也慢慢变得清澈,空气中的煤烟味被越来越浓的草木清香取代。
威廉靠在船舷的黄铜栏杆上,手里把玩着一枚金镑硬币,看着两岸的景色变化,突然想起什么,凑到雷恩身边:“喂,雷恩,你上次来非洲遇到什么麻烦了吗?我听教会的人说,刚果雨林里有会吃人的巨蟒,还有能喷毒汁的蜥蜴,是不是真的?”
雷恩正用望远镜观察远处的水鸟,闻言放下镜筒,嘴角勾起一丝玩味的弧度:“麻烦?我骑着暗渊骸骨巨兽,有什么麻烦敢找我?” 他想起上次在非洲草原上,暗渊骸骨巨兽一脚踏碎鬣狗群的场景,眼神里闪过一丝锐利,“那些野兽见了我的骸骨巨兽,跑得比兔子还快,我不找它们麻烦就算它们幸运了。”
“切,又吹牛。” 威廉撇撇嘴,却忍不住追问,“那咱们带这些布匹、铁器,能不能换到钻石?我听说刚果雨林里的部落,把钻石当石头扔,要是能换一箱子,咱们就发了!”
“看运气。” 雷恩靠在栏杆上,指尖拂过冰凉的金属,“大部分部落更认实用的东西,布匹能做衣服,铁器能打猎,换到钻石是运气,换不到也正常,上次我带的铁器,大部分换到的是水晶、毛皮,还有几罐部落自制的草药膏,倒是挺管用,治蚊虫叮咬很有效。”
威廉还想再说,突然被一阵 “哗啦啦” 的水声打断。众人循声望去,只见河道两岸的植被已经彻底变了模样 —— 不再是利物浦郊外的梧桐和桦树,而是高大的棕榈树和旅人蕉,宽大的叶片像撑开的绿伞,遮天蔽日;藤蔓如同巨蟒般缠绕在树干上,垂落的气根在风中摇曳,偶尔会扫过船身,留下湿滑的痕迹。水面上漂浮着大片的浮萍和水葫芦,偶尔有粉色的睡莲从缝隙中探出头,引来几只色彩斑斓的蜻蜓停在花瓣上。
“快看!河马!” 玛丽安突然指着河道中央,只见几头体型庞大的河马正泡在水里,灰褐色的皮肤在阳光下泛着油光,只露出圆滚滚的脑袋和两只小眼睛,警惕地盯着 “铁桦号”。其中一头小河马好奇地探出水面,鼻孔喷出两道水柱,惹得塞拉菲娜忍不住笑出声:“好可爱!比伦敦动物园的河马还胖!”
“可爱?” 扬船长恰好路过,闻言笑着摇头,“塞拉菲娜小姐,您可别被它们骗了!成年河马一口能咬断鳄鱼,上次有个渔夫靠得太近,船被河马一口咬成了两半!” 他说着放慢了蒸汽机的速度,“咱们离远点,别惊动它们。”
船缓缓绕过河马群,河道变得更窄,两岸的树林也更加茂密。突然,一阵尖锐的鸟鸣声传来,十几只色彩鲜艳的金刚鹦鹉从树林里飞出,红的、蓝的、绿的羽毛在阳光下如同流动的宝石,它们围着 “铁桦号” 盘旋了两圈,似乎对船上的蒸汽声很好奇,引得月季肩头的渡鸦 “影子” 也扑棱着翅膀,发出短促的回应声。
“卡洛斯,别乱动!” 月季连忙按住脚边的银狐,卡洛斯正盯着一只落在船舷上的金刚鹦鹉,喉咙里发出威胁的低吼,爪子已经伸了出来,“那是保护动物,不能抓!”
卡洛斯不满地呜咽了一声,却还是乖乖地缩回爪子,只是眼睛依旧死死盯着那只鹦鹉,直到鹦鹉飞走才恋恋不舍地移开目光。
船继续前行,水面渐渐泛起一层薄雾,阳光透过树叶的缝隙洒下来,在水面上投下斑驳的光斑。突然,刀疤的声音响起:“左边,有鳄鱼。”
众人顺着他指的方向看去,只见岸边的泥地里,几只鳄鱼正趴在那里晒太阳,灰褐色的皮肤与泥土融为一体,不仔细看根本发现不了。其中一只体型最大的鳄鱼,体长至少有五米,嘴巴微微张开,露出锋利的牙齿,似乎在打盹,却又时刻保持着警惕。
“这些鳄鱼皮能做不错的皮具。” 威廉眼睛一亮,伸手就要去拿腰间的伯克手枪,却被雷恩一把按住。
“别惹它们。” 雷恩摇摇头,“鳄鱼群通常有十几只,你打了一只,其他的会围攻过来,不值得。”
罗伯特教授却凑到船舷边,用望远镜仔细观察鳄鱼的鳞片,嘴里念念有词:“这鳞片的硬度不错,要是能取下几片,研究一下它的结构,说不定能改良‘巨灵’的装甲……”
“教授,你别想了。” 百灵鸟推了推金丝眼镜,手里的笔记本上已经画好了鳄鱼的草图,“扬船长说了,这些鳄鱼是部落的‘河神使者’,咱们要是动了它们,部落会跟咱们翻脸的。”
教授不满地撇撇嘴,却还是放下了望远镜。
随着 “铁桦号” 深入雨林,两岸的景色越发原始。高大的猴面包树像巨人般矗立在岸边,树干粗壮得需要十几个人才能合抱;树林里不时传来狒狒的叫声,几只狒狒蹲在树枝上,好奇地看着这艘冒着黑烟的 “铁家伙”,偶尔会扔下来几颗野果,落在甲板上发出 “咚咚” 的声响。塞拉菲娜捡起一颗野果,擦了擦上面的绒毛,递给雷恩:“你看这是什么果?长得像小苹果,闻着还挺香。”
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