齐州刺史府的书房里，烛火摇曳，将李恪的身影拉得很长。他指尖按着舆图上标注的几条河道，眉头紧锁。白日里官员们的敷衍态度，像一根刺扎在心头。崔家在齐州的根基，远比他预想的更牢。
“殿下，夜深了，该歇息了。”王玄策端着一碗汤药走进来，轻声劝道。药碗里飘着苦涩的气息，是医官特意调配的消炎方子。
李恪抬头，接过药碗一饮而尽，苦涩感顺着喉咙蔓延开，倒让他混沌的思绪清醒了几分。“王长史，你说这齐州的官员，就没有一个肯为百姓说话的？”
王玄策叹了口气：“殿下有所不知，齐州官场盘根错节，崔家与各州县官员联姻的联姻、结党的结党，早已是一张密不透风的网。就算有心向朝廷的，也多半被排挤得毫无实权。”他顿了顿，从袖中取出一卷簿册，“这是属下今日暗中查访到的，齐州近三年的河工记录和粮税账目，您瞧瞧。”
李恪展开簿册，越看脸色越沉。河工拨款朝廷年年都有所增加，记录的堤坝修缮次数也不少，可实际灾情却一年比一年重；粮税账目更是混乱，明明标注着“赈灾粮发放完毕”，底下却连领粮百姓的签名画押都没有。
“弄虚作假，中饱私囊！”混账东西，这群人无法无天了。李恪猛地将簿册拍在案上，伤口因动作过大隐隐作痛，“这些人，是拿百姓的性命当筹码！”
【系统提示：检测到齐州吏治腐败，民生凋敝，国运值波动，当前76。请宿主尽快采取措施稳定局面。】
冰冷的系统提示音，让李恪强行压下怒火。他知道，光凭愤怒无济于事。“王长史，明日你陪我去城外河堤看看。我倒要亲眼瞧瞧，这些‘修缮完毕’的堤坝，到底是个什么模样。”
次日清晨，李恪换上一身便服，带着王玄策和十余名亲兵，避开刺史府的眼线，悄悄出了齐州城。
城外的黄河故道，正是水患最严重的地段。远远望去，河堤低矮残破，多处地段甚至能看到裸露的泥土，显然是常年失修。几个穿着破烂蓑衣的民夫，正拿着锄头有气无力地填补堤岸的裂缝，见了李恪一行人，只是麻木地瞥了一眼，便继续埋头干活。
“老乡，歇会儿吧。”李恪走上前，示意亲兵递过几个刚买的麦饼，“这河堤，多久没大修过了？”
民夫们面面相觑，其中一个年纪稍长的汉子犹豫着接过麦饼，咬了一大口才含糊道：“大修？怕得是三年前的事了。每年都说要修，可银子下来，层层克扣，到咱们手里就只剩这点口粮了。”他指了指脚下的裂缝，“这哪是修堤？不过是糊弄差事罢了。等汛期一到，该塌还是塌。”
另一个年轻些的民夫忍不住接话：“何止啊！去年河堤溃口，淹了十几个村子，官府发的赈灾粮，十户人家能分到一户的就不错了。听说啊，那些粮食都被官老爷们运去倒卖了……”
“闭嘴！”旁边的汉子猛地推了他一把，警惕地看了看四周，“别乱说话！要是被官差听到，有你好果子吃！”
李恪心中一沉，民夫的话印证了账目的猫腻。他正想再问些什么，远处忽然传来一阵马蹄声。只见一队官差簇拥着一顶轿子，正沿着河堤缓缓而来，轿夫的脚步踩在泥泞里，溅起一片片污浊的水花。
殿下“是清河崔氏崔家的二公子，崔明！”王玄策低声提醒道。
李恪眯起眼，看着轿子在不远处停下，崔明掀帘而出，穿着一身锦缎长衫，手里把玩着玉佩，对身边的河工头目颐指气使：“这一段的堤岸，本公子瞧着还是不够结实。再加派些人手，三日之内，必须把土夯实了！”
河工头目一脸谄媚：“二公子放心，小的这就去安排。只是……这粮草和工钱……”
崔明不耐烦地挥挥手：“少不了你的！朝廷拨的河工银子刚到，还能缺了这点？”他话锋一转，压低声音，“不过，这堤岸嘛，‘修’得太结实了，明年的银子怎么来？你懂的。”
河工头目连忙点头哈腰：“小的明白，明白！定不辜负二公子的嘱托！”
躲在树后的李恪，听得字字清晰，拳头早已攥得发白。原来如此！这些人不仅贪污赈灾款，竟还故意放任河堤失修，好来年继续骗取朝廷拨款！
“殿下，要不要……”赵方做了一个抹脖子的动作。手已经按在了刀柄上。随时准备出手。
李恪摇摇头，眼神冷得像冰：“不必。现在动手，只会打草惊蛇。”他转身对民夫们道，“诸位放心，这河堤的事，本王管定了。过些日子，我会派人重新组织河工，工钱加倍，管够饭食，你们愿意来吗？”
民夫们愣住了，看着眼前这个衣着普通却气度不凡的年轻人，眼中闪过一丝怀疑，又有一丝渴望。还是那个年长的汉子迟疑道：“这位公子，您……您说的是真的？”
“本王从不食言。”李恪从怀中取出一枚刻着“恪”字的玉佩，“拿着这个，三日后到刺史府外找王长史登记，就说是我让你们来的。”
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