大军开拔那日，天色未明。
苏云昭立于坤宁宫高阶之上，遥望玄武门外渐次亮起的火把长龙。
那一万五千名本该戍守京城的将士，此刻正列队出城，铠甲摩擦声在寂静晨雾中格外刺耳。
发间金簪微凉，玄鸟的轮廓隐于凤凰羽翼之下。
“娘娘，风大。”拂雪为她披上鹤氅，声音压得极低，“凌大人那边已准备妥当。”
苏云昭微微颔首，目光未离宫门。
她手中攥着一份刚誊抄完毕的册子——《后宫节省用度详录》。
三个月来，裁撤冗余宫女太监三百余人，关闭奢华宫苑七座，停办不必要的节庆典礼五次。节省下来的银钱，合计四十二万两。
这笔钱，今日便要出宫。
“户部的人到了吗？”
“已在偏殿候着。”拂雪回道，“顾相亲自带人来的。”
偏殿内，顾明渊与三名户部官员肃立等候。见苏云昭入内，齐齐行礼。
“免礼。”苏云昭将册子递给顾明渊，“顾相，这是后宫省下的第一笔钱款。本宫意欲分成两份：三十万两送往淮河水患灾区，赈济灾民、重修房舍；余下十二万两，于江南七府兴办官立书院，供寒门子弟就读。”
顾明渊双手接过册子，指尖抚过墨迹未干的数字，喉头微哽：“娘娘仁慈。这些银钱，能救活数万灾民，能栽培数百学子。老臣......代天下百姓谢过娘娘。”
“不必谢本宫。”苏云昭望向殿外渐亮的天光，“钱是后宫省下的，但源头，是百姓缴纳的赋税。取之于民，用之于民，天经地义。”
她顿了顿：“只是此番赈灾、兴学，需得派人严加督查。前有江州知府李安阳奉阴违，本宫不愿再见第二个。”
“娘娘放心。”顾明渊正色道，“新政督查司已抽调精干，分赴各地。凡有贪墨挪用者，立斩不赦。”
辰时初，银车出宫。
四十口红木箱捆扎结实，由禁军押运，经朱雀大街直往户部衙门。沿途百姓围观，得知是皇后省下后宫用度赈灾兴学，纷纷跪地叩拜。
“皇后娘娘千岁！”
呼声如浪，涌过长安街巷。
苏云昭在宫墙上遥望，眼中温热。这声声“千岁”，比任何珠玉珍宝都更珍贵。
然而盛世赞歌中，总有杂音。
十日后，淮河灾区传来急报。
送信的督查使满身尘泥，入宫时几乎站立不稳：“娘娘，灾区......出事了！”
苏云昭心头一紧：“慢慢说。”
“三十万两赈灾银，到灾区时只剩二十八万两。沿途经手官员皆称‘运输损耗’，但臣细查账目，发现有三万两被截留在庐州府衙。”督查使咬牙切齿，“庐州知府张文远，擅自挪用这笔钱，说是要‘修缮府衙、购置车马’！”
“放肆！”苏云昭拍案而起，“灾民露宿荒野，他倒惦记着修衙门？！”
“不止如此。”督查使压低声音，“臣暗中查访，发现张知府上月新纳了一房妾室，是从扬州买来的瘦马，身价五千两。而他那辆新购置的四驾马车，镶金嵌玉，少说也值八千两......”
贪墨赈灾银，养妾置车。
苏云昭气得指尖发颤：“证据可确凿？”
“确凿。”督查使呈上账册副本、妾室买卖契书抄件，还有几张暗探拍下的马车图样，“人证物证俱全。”
“好。”苏云昭眸中寒光乍现，“拂雪，更衣。本宫要亲赴庐州。”
拂雪大惊：“娘娘不可！灾区路远，且......”
“且什么？且张知府可能狗急跳墙？”苏云昭冷笑，“本宫就是要看看，他有没有这个胆子！”
三日后，庐州府衙。
知府张文远听闻皇后驾临，慌得打翻了茶盏。他强自镇定，换上官服出迎，脸上堆满谄媚笑容。
“不知娘娘亲临，下官有失远迎，死罪死罪！”
苏云昭端坐堂上，未看他递来的茶，只淡淡道：“张知府，本宫拨下的三十万两赈灾银，到你庐州境内时，剩多少？”
张文远脸色微变：“回娘娘，沿途运输确有损耗，到庐州时是......是二十八万两。”
“那这二十八万两，如今何在？”
“已、已按册发放......”张文远额角渗出冷汗。
“按册？”苏云昭将督查使的账册掷于案上，“这册子上记的，为何与灾民领到的数目对不上？为何有三万两标注‘暂存府库，待议用途’？”
“那是......那是预备用于灾后重建......”
“重建什么？”苏云昭起身，步步逼近，“重建你的府衙？还是重建你那辆镶金马车？”
张文远腿一软，跪倒在地。
苏云昭不再看他，转身对随行禁军道：“查封府衙账房，搜查知府私宅。所有涉事官吏，一律收押。”
禁军应声而动。
搜查结果触目惊心：私宅地窖中藏银两万余两，珠宝无数；账房暗格里，更有与扬州瘦马贩子的往来书信，提及“下次要更年轻的”。
而最让苏云昭心寒的，是在张文远书房找到的一本密账。
账上记载着每月向“京城某府”输送的“孝敬银”——杨继业的名字虽未直接出现，但收钱地址、接头人特征，皆指向兵部尚书府。
贪墨的网，从地方一直织到朝堂中枢。
“押回京城。”苏云昭声音冰冷，“本宫要亲自审他，看这条线上，还挂着多少蛀虫。”
返京路上，灾民听闻皇后擒了贪官，自发跪于道旁相送。
一位白发老妪颤巍巍捧出一碗浑浊的米汤：“娘娘......喝口水吧。这碗里没有沙，是老婆子用领到的赈粮熬的......”
苏云昭下马，双手接过粗陶碗。
米汤寡淡，几乎照得见人影。但她仰头饮尽，如同饮下琼浆。
“老人家放心。”她握住老妪枯槁的手，“从今往后，谁敢动你们的救命粮，本宫就要谁的命。”
车驾远去，灾民哭声、谢声混成一片。
拂雪在车中低声道：“娘娘，您方才那话传出去，怕是会得罪太多人。”
“得罪便得罪。”苏云昭闭目，脑中闪过密账上的名字，“本宫倒要看看，是他们的脖子硬，还是大胤的刀快。”
车帘外，暮色四合。
而京城方向，一场更大的风暴，正在武英殿内酝酿。
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