腊月二十的宫宴还没开场，太和殿的金砖就透着股寒气。唐宁踩着阶砖往里走，龙靴底沾着的雪粒在砖缝里化成水，留下串歪歪扭扭的印子——像极了他当年在孤儿院墙上画的歪脖子树，那时画完总被张嬷嬷敲脑袋，说“画直点，树要站得稳，人才能立得住”。
“圣上，左相和李尚书已经在殿里候着了，太后让宫女来催了四回，说番邦使者带了‘祥瑞’来，要您亲自去迎。”狗剩捧着件绣着十二章纹的龙袍小跑过来，布角扫过金砖上的水迹，留下道浅痕，“刚才去偏殿检查餐具，发现给您的酒壶底有个小孔，里面塞着点白色粉末，太医院的人说像是鹤顶红，和上次太妃赏赐里的毒一样。”
唐宁抬手按住腰间的短刀——这是老疤脸昨晚送过来的，刀鞘上刻着个狼头，和他在流民营的记号一模一样。“让太医院的人把毒酒壶收起来，别声张。另外，让陆峥把禁军调到殿外，每三步站一个人，要是听见殿里有动静，立刻冲进来。”
他往殿里走，刚过门槛就看见番邦使者站在殿中，手里托着个金丝笼子，里面关着只五彩斑斓的鸟，鸟爪子上绑着个小锦盒。左相站在使者旁边，眼神躲闪，李尚书则盯着龙椅，手指在袖口里搓来搓去，像在藏什么东西。
“圣上驾到——”太监的唱喏声刚落，百官齐刷刷跪倒在地，只有太后坐在侧边的凤椅上没动，手里捻着串佛珠，嘴角勾着抹笑。
唐宁没理跪在地的百官，径直走到龙椅前。他刚要坐下，手突然摸到椅垫下有个硬东西——是个油纸包，裹得严严实实，像他当年藏窝头的样子。
“番邦使者远道而来，带的什么‘祥瑞’？”唐宁故意把声音提高，手却在椅垫下摸索，油纸包的边角划破了他的手指，渗出血来，他却没敢吭声。
使者把金丝笼子递过来，谄媚地笑：“回圣上，这是我国的‘神鸟’，能通人性，还能预知祸福。这锦盒里是神鸟衔来的‘预言’，说是大启今年会有大喜事。”
唐宁接过锦盒，打开一看，里面是张羊皮卷，上面画着个歪歪扭扭的龙，龙旁边写着“番邦主，大启臣”——明摆着是让大启臣服番邦。
“好个‘祥瑞’！”唐宁把锦盒扔在地上，羊皮卷散了一地，“看来番邦是想趁我大启西疆战事吃紧，逼朕投降？你们也不问问，我大启的将士答应不答应，我大启的百姓答应不答应！”
使者的脸色变了变，刚要说话，突然听见殿外传来一阵脚步声——是陆峥的禁军，手里拿着刀，冲了进来。左相吓得腿一软，瘫坐在地上，李尚书则掏出把匕首，想冲过来刺杀唐宁，却被老疤脸一脚踹倒在地，捆了个结实。
太后猛地站起身，手里的佛珠掉在地上，滚到唐宁脚边。“唐宁！你敢动哀家的人！”她声音发狠，“哀家早就和番邦人约定好了，只要你一死，番邦就会派兵帮哀家扶持藩王登基，到时候你这些兄弟，这些百姓，都得死！”
唐宁捡起脚边的佛珠，发现其中一颗珠子是空心的，里面藏着张纸条——是太后和番邦人的约定，上面写着“腊月二十，宫宴动手，杀唐宁，夺江山”。
“太后，你以为你能赢吗？”唐宁把油纸包从椅垫下掏出来，打开一看，里面是本账本，上面记着太后和番邦人的所有交易，还有藩王的联系方式，“你私吞的税银，你给番邦送的粮草，你安插在宫里的眼线，朕都知道了。孙承宗已经招了，李三也招了，你还有什么话好说？”
太后的身体晃了晃，跌坐在凤椅上，眼泪鼻涕混在一起：“唐宁！哀家是你的太后！你不能杀哀家！哀家做这些都是为了大启！是你这个替身皇帝，毁了大启的规矩！”
“规矩？”唐宁冷笑一声，“你贪赃枉法，勾结外敌，害死西疆的将士，饿死灾区的百姓，这就是你说的规矩？我大启的规矩，是让百姓有饭吃，有衣穿，让将士能安心打仗，不是让你这样的蛀虫，吸百姓的血，毁大启的江山！”
他转身对百官说：“各位大人，太后和番邦人的阴谋，大家都看见了。从今天起，朕要清理朝堂，凡是和太后勾结的官员，不管职位高低，一律严惩！凡是私吞的税银，一律追回，发给西疆的将士，发给灾区的百姓！”
百官们你看看我，我看看你，然后纷纷跪倒在地，齐声说：“臣等遵旨！吾皇万岁万岁万万岁！”
唐宁走到龙椅前，坐下。他看着殿外的雪，雪还在下，却比刚才小了很多。他想起张嬷嬷说的话，雪是干净的，能盖住所有的脏东西。现在，他终于把朝堂里的脏东西清理干净了，接下来，就是让大启的百姓过上好日子，让大启的江山越来越稳。
“陆峥，把太后、左相、李尚书还有番邦使者都押下去，交给大理寺，严加审讯，一定要把他们的同党都揪出来。”唐宁说，“另外，让老疤脸带些兄弟，去藩王的封地看看，要是藩王敢造反，就立刻把他们抓起来。”
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