夏至这天，京城南门外的空地上突然热闹起来——五十多个临时搭起的木棚子整齐排列，棚子前挂着写有“青州白菜”“兖州萝卜”“江南鲜鱼”的木牌，几个穿着粗布短打的菜农正蹲在地上，把沾着露水的蔬菜摆得满满当当。最显眼的是场地中央的高台上，挂着一块红绸包裹的木匾，旁边站着几个禁军士兵，引得路过的百姓围在警戒线外，踮着脚往里看。
“听说了吗？今儿圣上要在这儿开‘皇家菜市场’，往后御膳房的菜，都从这儿买了！”
“真的假的？御膳房的菜以前不都是内务府采买的吗？怎么突然改了规矩？”
“你还不知道？上个月内务府采买的白菜，一斤要五十文，咱们在街边买才十文！圣上这是要治治他们的贪腐呢！”
百姓们的议论声里，唐宁穿着一身藏青色常服，脚踩千层底布鞋，带着狗剩和陆峥走了过来。他没上高台，反而径直走到一个卖白菜的菜农面前，拿起一颗裹着外叶的白菜，掂量了掂量：“老乡，你这白菜多少钱一斤？亩产多少？能供应多少斤给御膳房？”
那菜农叫王老三，是青州来的，这辈子从没见过皇帝，吓得赶紧跪下磕头：“草民……草民见过圣上！这白菜……这白菜十文钱一斤，亩产一千斤，家里种了十亩，能供应一万斤！”
唐宁把他扶起来，笑着说：“不用跪，咱们今天就当是普通买卖，你把你的菜好在哪、能供应多少说清楚，要是合适，御膳房就从你这儿买。”
王老三愣了愣，赶紧点头：“圣上，草民的白菜都是用农家肥种的，没打药，又嫩又甜，御膳房要是要，草民还能再便宜两文，八文一斤！”
“好！有诚意！”唐宁转头对身后的御膳房总管李福说，“把王老三的名字、产地、价格、供应量记下来，等会儿一起竞标。”
李福手里拿着个账本，脸上满是不情愿，却还是硬着头皮记了下来。他心里清楚，以前御膳房采买，都是内务府说了算，一斤白菜能报五十文，中间的差价都进了内务府官员的腰包。现在圣上要直接从菜农手里买，他们的好日子算是到头了。
没过多久，来参加竞标的菜农、渔民、屠户就来了一百多个，高台下的空地上站得满满当当。唐宁走上高台，拿起一块铜锣，“哐哐”敲了两下，百姓们的议论声瞬间停了下来。
“乡亲们，今天咱们开这个‘皇家菜市场’，目的很简单——让御膳房直接从你们手里买食材，不经过中间商，既让你们能多赚点钱，也让宫里能买到便宜、新鲜的菜。”唐宁的声音洪亮，在场的人都听得清清楚楚，“咱们今天就按‘竞标’的规矩来，谁的食材好、价格低、能保证供应，御膳房就跟谁合作。往后每个月初一、十五，咱们都在这儿竞标，让所有人都能公平竞争！”
话音刚落，台下就响起了热烈的掌声，菜农们都激动得满脸通红——以前他们想给御膳房供货，根本没门路，只能把菜卖给中间商，赚点微薄的利润。现在圣上亲自开了这个菜市场，他们终于有机会直接跟御膳房合作，还能卖个好价钱。
竞标开始了，第一个竞标项目是白菜。王老三第一个举手：“圣上，草民的白菜八文一斤，能月供应一万斤，保证每天新鲜送达！”
他刚说完，另一个菜农就站了起来：“圣上，草民是兖州的，白菜七文一斤，能月供应一万五千斤，还能给御膳房送上门！”
“草民的白菜六文一斤！月供应两万斤！”
“草民五文！”
价格一路往下压，最后，一个叫张二柱的菜农报出了四文一斤的价格，还承诺月供应三万斤，并且每天天不亮就把菜送到宫门口。唐宁当场拍板：“好！白菜就跟张二柱合作，李总管，记下来，明天就开始供货。”
张二柱激动得跪倒在地，磕了好几个头：“谢圣上！草民一定不会让圣上失望！”
接下来的竞标更热闹了，萝卜、黄瓜、鲜鱼、猪肉……每个项目都有十几个菜农、渔民竞争，价格比以前内务府采买的低了三成还多。比如猪肉，以前内务府采买是五十文一斤，现在竞标的最低价是三十五文一斤；鲜鱼以前是八十文一斤，现在最低只要五十文。
李福站在旁边，手里的账本都快拿不住了，额头上全是冷汗。他知道，这些价格一公开，以前内务府采买的那些猫腻就再也藏不住了，要是圣上追究起来，他也脱不了干系。
竞标进行到一半，突然有人喊了一声：“圣上，不能跟他们合作！这些乡巴佬的食材不干净，要是吃坏了宫里的人，谁负责？”
众人转头一看，只见内务府总管赵德全带着几个家丁，气势汹汹地走了过来。赵德全穿着一身绸缎长袍，手里拿着个鼻烟壶，脸上满是傲慢：“圣上，御膳房采买是内务府的职责，这些乡巴佬没经过官府登记，食材也没经过检验，怎么能随便给宫里供货？要是出了差错，可不是小事啊！”
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