黑水镇坐落在昆仑山脉东麓的最后一道山坳里，是雪线之下第一个有人烟聚集的地方。说是镇，其实更像一个放大了的驿站，十几间土坯房和木屋沿着一条冻得硬邦邦的土路两侧排开，路口挂着褪色的酒旗，在寒风中猎猎作响。镇子外围圈着大片简陋的马厩和货场，空气中弥漫着牲口气味、草料发酵味和劣质酒水的混合气息。
这里三教九流汇聚，有往来的马帮驼队，有躲避仇家的江湖客，有收购皮货药材的行商，也有像周玄机他们这样行色匆匆的过路人。当三人风尘仆仆、满身霜雪踏入镇子时，并没有引起太多注意——在这里，比他们更狼狈、更古怪的人多得是。
黑三显然对此地颇为熟悉，领着二人径直走向镇子最里头一间挂着“北风马行”破木牌的低矮土房。推开吱呀作响的木门，一股暖烘烘的、混杂着汗味、烟草味和马粪味的热浪扑面而来。
屋里生着个大火盆，七八个汉子正围着火盆喝酒吹牛，个个膀大腰圆，面色红黑，一看就是常年在刀口和风沙里讨生活的角色。见有人进来，声音稍歇，几道目光刀子似的扫过来。
“老疤头在不在？”黑三径自走到柜台前，敲了敲台面。
柜台后正在打盹的一个老头抬起头，脸上果然从眉骨到嘴角斜着一道狰狞的刀疤。他眯着眼打量黑三，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“哟，这不是黑三爷么？有些年没见你走这条线了。怎么，又淘到什么好玩意儿了？”
“少废话。”黑三压低声音，“要三匹最好的马，能跑死的那种。还要一个认路的老道，去京城，走最快的野道，不计代价。”
老疤头脸上的漫不经心收了起来。他站起身，仔细看了看黑三，又瞥了眼他身后虽然衣着破旧但气度不凡的周玄机和白素卿，咂了咂嘴：“黑三爷，你这单活儿……烫手啊。这个时节，要最好的马，还要走最快的野道进京……莫不是惹了什么天大的麻烦？”
“你只管说有没有，多少钱。”黑三摸出一个小布袋，倒在柜台上。里面是几块成色极佳的金饼，还有几颗品相不错的昆仑玉籽。这是在福泽村时，雪山巫族除了丹药外，额外赠予的一些“路资”。
老疤头的眼睛在火光下亮了一下，但随即摇头：“黑三爷，不是钱的事儿。这个月，道上不太平。往东去的路，好几处都出了怪事。”他压低声音，“黄河还没到汛期，可灵州那段河面三天前半夜突然暴涨，淹了两个村子，据说水都是黑色的，腥臭难闻。陇西那边，好几处地动，不厉害，但邪门的是地裂开的口子里往外冒黑气，人畜沾了就病。还有……往京畿方向去的官道上，听说闹起了‘鬼打墙’，好几拨商队莫名其妙在原地转圈，最后粮食饮水耗尽，差点死在路上。”
他看向周玄机三人：“你们这急着进京……怕是也跟这些怪事有关吧？”
周玄机心中一沉。阴九幽强行干扰天象，扰动九州地脉气机，影响已经开始显现了！而且蔓延的速度比预想的更快！
“马，到底有没有？”周玄机上前一步，声音不大，但目光平静地看着老疤头。
老疤头对上他的眼睛，没来由地心头一凛。这年轻人看着年纪不大，可那双眼睛里却像装着深不见底的寒潭，尤其是当他认真看过来时，老疤头竟感觉自己那点江湖经验和小聪明都被一眼看穿了。
“……有。”老疤头咽了口唾沫，移开视线，“后院有三匹‘踏雪乌骓’，是真正的草原龙种后裔，养了三年，就等识货的主。一个时辰能跑一百五十里，连续跑四个时辰不用大歇。至于向导……”他犹豫了一下，“镇子里最好的向导是‘老羊皮’，但这老小子昨天带着一队皮货商往东去了，现在镇里剩下认路的……就只剩‘独眼张’了。”
“独眼张？”黑三皱眉，“那老赌鬼？他认路是准，可手脚不干净，还好酒误事。”
“就他了。”周玄机果断道，“马要最好的，钱加倍。让独眼张准备好，我们一炷香后出发。告诉他，路上若误事，一文钱没有，若平安快速带到京城，另有重谢。”
老疤头见他决断干脆，也不再废话，抓起柜台上的金玉：“成！我这就去安排！”
一炷香后，镇子北口的空地上。
三匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马已经备好鞍鞯，正在不安地刨着蹄子。这些马比寻常战马高了近一头，骨骼雄健，肌肉线条流畅，鼻息粗重，确是不可多得的良驹。马旁，一个干瘦、佝偻、瞎了一只眼的老头正裹着件油腻的羊皮袄，抱着个酒葫芦小口抿着，见周玄机他们过来，那只完好的眼睛骨碌碌转着，打量着三人。
“几位爷，就是要去京城？”独眼张咧嘴，露出一口黄牙，“丑话说前头，这路可不太平。老疤头跟你们说了吧？那些怪事……怕是才刚开始哩。”
“你只管带路。”周玄机翻身上马，动作干净利落，“走你认为最快、最稳的路线。遇到怪事，听我们吩咐。”
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