夜色如墨,京城东南三十里外,一处废弃的砖窑内。
篝火在窑洞深处跳跃,映照着几张疲惫而坚毅的脸。周玄机、白素卿、黑三三人围坐在火堆旁,独眼张则缩在窑口处把风,那只完好的眼睛警惕地盯着外面的荒野。
“明日晌午前,我们就能到永定门外。”黑三用树枝拨弄着火堆,“但京城如今什么情况,完全不知。阴九幽既然敢公开举行祭天大典,必然已将京城掌控得如同铁桶。”
周玄机闭目调息,脑海中飞速运转:“不能从正门入。九爷在京城经营多年,定有隐秘通道。问题是,如何联系上他而不被阴九幽的耳目发觉。”
白素卿忽然轻声道:“你们可还记得,九爷当年在城南‘清水胡同’有间旧货铺?”
黑三眼睛一亮:“对!那铺子明面上收售古玩旧物,实则是九爷早年布下的一个联络点。只是……多年未用,不知还在不在。”
“在。”周玄机睁开眼,眼中闪过一丝回忆的光,“三年前我离开京城前,九爷曾带我去过一次。他说,那铺子永远会留着一个‘懂货的伙计’。”
他站起身,走到窑洞壁前,用手指在积满灰尘的土墙上画出一个复杂的符号——那是林九爷一脉独有的暗记,由八卦变形而来,外人难以模仿。
“我们分两路进城。”周玄机转身,语气决断,“黑三叔,你带着独眼张,走西面的‘磨石口’,那里商队混杂,容易混入。你们进城后,在鼓楼大街的‘三碗不过岗’酒馆落脚,那是江湖消息汇集之地,探听京城近况。”
黑三点头:“明白。那你们呢?”
“我和素卿走水路。”周玄机看向白素卿,“京城东南有通惠河故道,早年漕运废弃后,成了一条暗渠。九爷曾说过,那条暗渠直通城内多处水井,其中一口就在清水胡同附近。”
白素卿微微颔首:“蛊虫可探水下气息,能避开水下可能的埋伏。”
“好。”周玄机深吸一口气,“无论哪一路遇到危险,以保全自身为先。明日酉时前,若未能会合,便在清水胡同旧货铺外墙上留下这个暗记,标明去向。”
计划商定,四人抓紧最后的时间休息。踏雪乌骓被藏在砖窑深处,喂足了草料清水。这处废弃砖窑是独眼张早年“跑路”时发现的隐秘据点,如今正好派上用场。
寅时三刻,天还未亮,两路人马悄然出发。
周玄机与白素卿换上早已备好的粗布衣裳,扮作一对进城投亲的农家兄妹。白素卿以蛊术略微改变了二人肤色和面容细节,虽非易容,却足以让不熟悉的人难以一眼认出。
通惠河故道隐在一片芦苇荡后。时值寒冬,河面结着薄冰,两岸枯草萋萋。周玄机以判官笔凌空画出一道“避水符”,符光没入二人衣衫,形成一层极薄的气膜。
“这符只能维持一个时辰。”周玄机低声道,“需速战速决。”
白素卿点头,从袖中放出几只形如萤火虫的淡蓝色蛊虫。蛊虫在空中盘旋片刻,朝河道一处不起眼的缺口飞去。
“那里水下有暗流入口。”白素卿轻声道,“蛊虫感应到人工修凿的痕迹。”
二人潜入冰冷刺骨的河水。避水符果然神奇,河水在身周一寸外自动分开,形成一个椭圆的气泡。但寒气依旧透骨而来,周玄机运转体内星力,白素卿则以蛊术激发气血,抵御寒冷。
水下昏暗,只有蛊虫发出的微弱蓝光引路。游了约莫半刻钟,前方出现一道锈蚀的铁栅栏,栅栏后是条黑黢黢的甬道。
周玄机仔细观察栅栏,发现左下角有几道新鲜的划痕——这是林九爷一脉的标记,表示此路近期仍在使用,且安全!
他心中稍定,以判官笔在栅栏锁孔处轻轻一点。细微的机械转动声后,栅栏悄然滑开一道仅容一人通过的缝隙。
甬道内壁长满滑腻的青苔,空气潮湿沉闷。二人屏息前行,约莫走了一炷香时间,前方出现向上的石阶。石阶尽头是一块圆形石板,周玄机附耳倾听,上方隐约传来市井声响。
他按照记忆中的方法,在石板边缘轻敲三长两短。片刻后,石板被移开一道缝隙,一张苍老的脸探了出来。
“谁?”声音沙哑警惕。
“收旧货的,有件‘前朝铜镜’,镜面有八卦纹。”周玄机说出暗语。
那老人浑浊的眼睛猛地睁大,迅速推开石板:“快进来!”
这是一间狭小的柴房,堆满杂物。老人看上去六十余岁,背有些佝偻,但动作麻利。他仔细打量周玄机,忽然颤声道:“是……玄机少爷?”
周玄机这才认出,眼前老人是旧货铺的老伙计“余伯”,当年他随林九爷来时,余伯还是个精神矍铄的中年人,如今竟苍老至此。
“余伯,是我。”周玄机扶住老人,“九爷可在此处?”
余伯激动得老泪纵横,压低声音道:“在!在!九爷就在后院密室养伤。自那日从宫中逃出,就一直藏在这里。快随我来!”
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