时值暮春，连日来的霏霏细雨，将官署庭院里的青石板路浸润得油亮湿滑。几株晚开的桃花，经了雨打，残瓣零落泥泞，透着一股子颓唐之气。官署内，宋慈刚审结一桩田产纠纷，正埋首于卷宗之间，窗外檐水滴答，衬得堂内愈发静寂。他喜欢这份静，能让他从繁杂的讼词中抽离，细细梳理每一处人证、物证的勾连。
他年不过三十，面容清癯，一双眸子黑而亮，看人时总带着几分不易察觉的审视。虽身着从六品司法参军的绿色官袍，眉宇间却无多少官场沉浮的圆滑，反倒沉淀着与年龄不甚相符的沉静与专注。他指尖拂过卷宗上墨迹已干的字句，心中仍在推敲方才案中那佃户言语间的闪烁之处。
就在这时，堂外一阵杂沓的脚步声和着惶急的呼喊，骤然打破了这片宁静。
“宋大人！宋大人！求您为小老儿做主啊！”
声音凄惶，带着哭腔。宋慈抬起头，只见门房一脸为难地引着一行人匆匆闯入堂前。为首是一位年约五旬的老者，身着簇新绸缎袍子，本应是富贵逼人的模样，此刻却发髻散乱，脸色惨白，官靴上溅满了泥点，显然是匆忙赶路所致。他身后跟着几个同样惊慌失措的仆役。
宋慈认得此人，乃是城西有名的富户张德彰张员外。只是眼前这形象，与平日那个矜持体面的富家翁相去甚远。
“张员外？”宋慈放下卷宗，起身迎上前，语气平和却带着询问，“何事如此惊慌？”
张德彰“扑通”一声跪倒在地，也顾不得地上冰凉，以头触地，声音颤抖：“宋大人，小女……小女清月她……她不见了啊！”
“不见了？”宋慈眉头微蹙，示意身旁的差役扶起张员外，“员外莫急，慢慢说。是何时发现小姐不见的？可有什么线索？”
张德彰被搀扶着坐在差役搬来的凳子上，双手兀自抖个不停，老泪纵横：“就是今晨……丫鬟去伺候梳洗，发现房中空无一人，被褥整齐，像是……像是一夜未归！老朽命人寻遍了家中各处，又问遍了守夜的家丁，皆无人见过小女出门……”
“一夜未归？”宋慈捕捉到这个时间点，心中微微一沉。一个待字闺中的富家小姐，深夜失踪，这绝非寻常。“张小姐近日可有何异常？或是与家人有过争执？”
张员外眼神闪烁了一下，抬手用袖子擦拭眼角，叹道：“不瞒大人，小女性子……是有些倔强。前些日子，因着她与商公子的婚事，与她母亲闹了些不快。”
“商公子？”宋慈目光一凝，“可是兵部侍郎商温商大人的公子，商无恙？”
“正是。”张员外点头，“商家家世显赫，无恙那孩子也是青年才俊，这本是一桩天赐的良缘。可小女她……她不知被什么迷了心窍，近来总是推三阻四，言语间颇多不满。老朽只当她是女儿家羞怯，或是临近婚期心中忐忑，并未深想……谁承想，竟会出这等事！”
宋慈不动声色地观察着张员外的神情，那眼神中的闪烁，除了担忧，似乎还隐藏着一丝难以启齿的窘迫。他追问道：“除了对婚事不满，张小姐近日可还与其他什么人来往过密？”
张员外闻言，脸上掠过一丝尴尬与怒意交织的神色，他深吸一口气，似在压抑情绪，半晌才低声道：“街面上有些……有些风言风语，说小女与一个叫李城的落魄书生……有所往来。老朽也曾严厉申斥过她，她却矢口否认。那李城，不过一介寒儒，靠着在街头卖些字画、替人写写书信糊口，分明是欲攀高枝变凤凰！小女久居深闺，不识人心险恶，定是被他的花言巧语所骗！”
“李城……”宋慈在心中默念这个名字，一个“贫寒书生”与“富家千金”的纠葛，为这起失踪案蒙上了一层暧昧且复杂的色彩。他转向张员外身后的一个贴身老仆，“你最后一次见到小姐是在何时？当时她有何异状？”
那老仆战战兢兢地上前一步，躬身回道：“回大人，昨夜晚膳后，老奴见小姐独自在后花园徘徊，神情……似是有些郁郁。老奴当时未曾多想，只道小姐是为婚事烦心。后来戌时三刻，老奴巡夜路过小姐绣楼，见楼上灯还亮着，便未打扰。”
“戌时三刻……”宋慈沉吟，又看向张员外，“员外可曾问过守门之人？府中夜间门户森严，小姐一个弱质女流，如何能悄无声息地离开？”
张员外连连顿足：“问过了，都问过了！四个角门并正门，守夜的家丁皆说未曾见小姐出去！这才真是活见了鬼了！”
并非见鬼，只怕是另有隐情。宋慈心中已有计较，他站起身：“张员外，事关令媛安危，本官需即刻前往贵府勘查，尤其是小姐的闺房，或能找到些许线索。”
张员外如同抓住了救命稻草，连忙起身作揖：“有劳大人！有劳大人！若能找回小女，张家倾家荡产也要报答大人恩德！”
宋慈不再多言，点了两名精干差役，一名唤作赵虎，性子沉稳，观察入微；另一名唤作孙胜，身手矫健，心思活络。一行人随着张员外，匆匆离开官署，直奔张府。
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