一、晨霜染砚写《劝学》
天还没亮透，荣国府西跨院的书房已亮起灯火。贾宝玉披着件厚棉袍，呵着白气走到案前，指尖刚触到砚台，就被冻得缩了缩——砚池里的水结了层薄霜，映着烛火像撒了把碎星子。
他取过铜壶，往砚台里倒了些温水，拿起墨锭慢慢研磨。墨条在砚池中打着圈，发出的轻响，像在数着漏壶里的水滴。案上摊着篇刚起头的《劝学篇》，是他为乡校童生写的范文，字迹还带着晨寒的滞涩。
又起这么早？林黛玉的声音从门帘后传来，她捧着个描金暖手炉，鬓角沾着点雪沫——昨夜下了场小雪，院角的梅枝都压弯了。
宝玉抬头时，见她把暖手炉塞进他怀里，又递过碗冒着热气的姜枣茶：周大人说院试要考教化策，你写《劝学篇》给童生看是好，可别冻着自己。
暖手炉的温度透过棉袍渗进来，宝玉握着笔的手渐渐活泛了。他指着纸上幼而学，壮而行一句：我总觉得太生硬，童生们看了怕是不爱读。你看这句——晨起拾柴，不如晨起识字；识得一字，便少受一分骗，这样是不是更实在？
黛玉凑过去看，笔尖在字上点了点：去年乡校有童生被粮商坑了秤，就因不识二字。你把这事写进去，他们才会懂不是没用的事。
宝玉眼睛一亮，赶紧添上：东头二柱，去年卖粮给张记粮行，因不识账上写成，白白多交了四石半——识得数字，便不会吃这亏。写完又觉不妥，改成东头二柱，因不识与，卖粮被坑四石半，哭了整宿，读来倒有了些故事味。
晨光从窗纸透进来时，《劝学篇》已写了三页。黛玉帮他把稿子叠好，忽然指着他的袖口：又沾墨了。说着从袖中取出块细布，替他擦拭袖口的墨渍——那是块用她绣坏的帕子改的，边角还留着半朵没绣完的梅花。
今日要去国子监借《近科墨卷》，宝玉把暖手炉塞回她怀里，你在家等着，我借到就回来。黛玉点头时，他忽然想起什么，从书架上抽了本《算学启蒙》，昨日你说那道鸡兔同笼题，我标了两种解法，你看看哪个更清楚。
书页上用红笔圈着上有三十五头，下有九十四足，旁边画了鸡和兔的简笔画，一种用抬脚法，一种用方程法，步骤写得比算经上明白多了。黛玉笑着收进袖中：回来给我带两串糖葫芦，要沾芝麻的。
二、国子监里辨真迹
国子监的门刚开，宝玉就揣着帖子进去了。典簿房的刘先生正踮着脚够书架顶层的书，见他来，直起腰笑道：贾小爷倒是准时，这《近科墨卷》刚从库里清出来，还带着樟脑味呢。
一摞泛黄的卷子摆在案上，都是近十年的院试范文。宝玉拿起最上面一卷，是前科状元的《治河策》，刚读两行就皱起眉：刘先生，这卷子里永定河改道的方位，和我去年查的舆图对不上啊。
刘先生凑过来看，指着自卢沟桥向东折一句：哦，这是传抄时抄错了，原卷写的是向西折——去年我给新科翰林讲课时，还特意提过这个错漏。他从柜里翻出本蓝布封皮的册子，这是原卷的抄本，你拿去比对，省得被错版带偏了。
宝玉把错漏处一一标在纸上，忽然指着篇《乡校策》里的设女塾一节：这位前辈说女子无才便是德，不该设女塾，您觉得呢？刘先生捻着胡须笑：院试考官多是老派人物，这话在策论里说不算错。但你若真开了女塾，我第一个把小孙女送过去——她前日还缠着我教字怎么写呢。
两人正说着，隔壁传来争执声。个年轻书生红着脸喊：这《论语》注疏明明是伪作！你们怎么能当善本收着？管事的老秀才梗着脖子：你个毛头小子懂什么？这可是！
宝玉走过去看，那注疏里学而时习之习字被解成，他忽然想起黛玉前日说的：林妹妹说，在甲骨文里是鸟数飞，该解成才对——就像小鸟学飞，得一遍遍练才会。
年轻书生眼睛一亮：正是！我家藏有清人考据，字本义就是！老秀才还想争辩，刘先生已翻出本《说文解字》：你看这里，习，数飞也，确实是这后生说得对。
等宝玉抱着墨卷出来，日头已爬到国子监的琉璃瓦上。那年轻书生追出来，递给他张帖子：在下张砚，也是要考院试的，这是我整理的《论语注疏辨伪》，或许能给贾兄做个参考。
宝玉接过帖子，见上面的字力透纸背，忍不住赞道：张兄的字好功底！张砚挠着头笑：谈不上，不过是十年寒窗磨出来的——我爹是豆腐坊的，说写不好字，连豆腐账都记不清。
三、午间市肆论物价
从国子监出来，宝玉拐进街角的杂货铺。掌柜的正用算盘噼里啪啦算账，见他来，直起身道：贾公子又来买算筹？这次要多少根？
二十根就够，宝玉看着墙上贴着的价目表，上月糙米是五十文一斗，这月怎么涨到五十五文了？掌柜的叹口气：前几日运河冻了，南粮过不来，能不涨吗？城西的李老汉，今早还来赊米呢，说孙子等着米下锅。
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