宝玉掏出钱袋：给我来两斗，再称二斤红糖。他把米和糖递给在门口等活的李老汉，这红糖给孩子冲糖水喝，暖身子。李老汉哆嗦着接过，要给作揖，被宝玉按住：我问您个事，秋收时的粮价，比现在低多少？
低多了！李老汉扳着指头算，新米下来时，三十文就能买一斗，到腊月准涨，开春更贵——这就是青黄不接宝玉赶紧记在本子上：那要是乡校教童生算一年粮价账，是不是就能提前存粮了？
正说着，个穿短打的汉子扛着捆柴进来，嚷着要换盐。掌柜的称了柴，给他包了半斤盐，还找了十文钱。汉子走后，掌柜的道：他是东头的王屠户，上月买肉的钱还没给，这柴就算抵债了——乡里人常这么以物易物，比银钱实在。
宝玉忽然想起策论里写的民生要务实，赶紧添了句：乡校可教物物交换账，比如三捆柴换一斤盐，五斤米换一尺布，让童生知道是什么意思。
离开杂货铺时，他怀里的墨卷硌着肋骨，却比任何时候都沉——这些账目的数字里，藏着比更实在的民生。
四、乡校午后习骑射
午后的日头难得暖些，乡校的空地上，几个童生正围着宝玉学拉弓。他教的不是武将的骑射，而是农家射——把稻草人当，教他们怎么瞄准、发力，将来下地看田，遇着野兽也能自保。
公子，这弓太沉了！个瘦小子脸憋得通红，弓弦只拉开半寸。宝玉接过弓，演示着松肩沉肘：不是用胳膊劲，是用腰劲——就像你们爹扬锄头，劲儿从腰上发，才不累。
他让童生们先练，自己则在旁边写的注解：射不是为了逞强，是为了——拉弓时身子歪了，箭就偏了；做人歪了，事就砸了。写完贴在树干上，让识得字的童生念给大家听。
正练着，张砚找来了。他背着个布包，见宝玉在教射箭，眼睛一亮：我爹年轻时是猎户，教过我三点一线——眼睛、箭尖、靶心，得成条直线。他接过弓，地射出一箭，正中稻草人的心口。
童生们欢呼起来，围着张砚要学三点一线。宝玉看着他被晒黑的手腕，忽然道：张兄要不要来乡校当先生？教孩子们识字射箭，月钱虽不多，但管饭。张砚愣了愣，随即红了眼：真的？我正愁没地方温书呢！
夕阳把两人的影子拉得老长，童生们的射箭声、欢笑声混在一起，惊飞了树梢的麻雀。宝玉忽然觉得，这乡校的尘土里，藏着比状元及第更鲜活的东西——不是《论语》里的射不主皮，而是让孩子们知道，读书是为了把日子过明白，把腰杆挺起来。
五、灯下夜校辨药材
入夜的乡校，点起了几盏油灯。宝玉和张砚带着童生们认药材，桌上摆着从百草堂讨来的样本：金银花、连翘、板蓝根，都是治风寒的常用药。
这个叫金银花，宝玉拿起朵黄白相间的花，开的时候先白后黄，所以叫，煮水喝能治咳嗽。他特意多放了些，你们林姐姐最近总咳，我多带些回去给她。
张砚在旁补充：我娘说，金银花得趁花苞没开时摘，开了的药效就差了——就像读书，得趁年轻记性好时多学，老了再学就难了。童生们听得直点头，把这话记在心里。
认到时，个小丫头举手：公子，这和长得像，怎么分？宝玉拿起两片药材，借着灯光对比：苍术是青黑色，断面有朱砂点；白术是黄白色，断面更细腻——就像两个人，看着像，脾气可能完全不同。
他忽然想起李御史的话策论要见微知着，便在本子上写：辨药如辨人，需观其色、闻其气、察其质，不可一概而论。张砚凑过来看，忽然道：这话能用到吏治策里——识人用人，不也该这样？
夜深时，童生们都睡了。宝玉和张砚坐在油灯下，对着《近科墨卷》逐篇批注。这篇《治蝗策》写得太泛，张砚指着驱蝗需用民力一句，每村选十名壮丁，备扫帚、铁锨，发现蝗蝻就集中扑灭，这样才具体。
宝玉点头，忽然指着篇《漕运策》：这里说漕工需加饷，却没说加多少——我问过运河上的老漕工，他们说现在每月三百文，加五十文就能多扛两袋粮，加一百文能拼命。
油灯的火苗跳了跳，把两人的影子投在墙上，像两个并肩作战的武士。宝玉忽然觉得，这乡校的油灯，比荣国府的烛火更亮——它照着的不是金榜题名的幻梦，是能让日子过得更实在的道理。
六、霜夜归途论院试
往回走时，月光把路照得像铺了层霜。张砚忽然问：贾兄，你说院试到底考什么？宝玉踢着路上的石子，想了想说：考的是能不能让日子过好
不是考经义策论吗？
经义是工具，就像锄头是种地的工具，宝玉望着远处的村庄，你拿着锄头不种地，光说锄头多好看，有什么用？策论写得再花团锦簇，不能让百姓多打半斗粮，算什么好策论？
张砚停下脚步，忽然对着宝玉作揖：我以前总想着金榜题名光宗耀祖，听你这么说，才明白读书是为了什么。宝玉赶紧扶住他：光宗耀祖也没错，只是别忘了，祖宗盼的，终究是子孙能把日子过踏实。
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