奇工谷的第一炉铁水，如同给整个基地注入了一剂强心针。那奔流的金红，不仅铸就了第一批标准化兵器构件和坚固工具，更铸就了所有人对赢驷、对“奇工院”未来的坚定信念。连日来的疲惫与因间谍引发的紧张，都被这工业之火的光芒驱散了不少。
赢驷站在冷却的铁锭前，用手指敲击，听着那清脆远胜青铜的声响，心中稍定。有了稳定的钢铁来源，许多构想才能落地。但他并未沉浸在成功的喜悦中太久，“影蛇”二字如同阴冷的毒蛇，盘踞在他心头。
“黑伯，‘影蛇’的线索，查得如何？”在临时改建的、更加坚固的指挥所内，赢驷屏退左右，沉声问道。
黑伯面色凝重：“回君上，那死士所知似乎有限，只重复‘大梁地宫，影蛇’几字便咽了气。老奴已动用潜伏在大梁最深处的‘玄鸟’，冒险探查。初步回报，魏国宫廷之下，确实存在一个不为人知的地下建筑群，守卫之森严，远超宫城。但关于‘影蛇’的具体信息，尚无线索，仿佛……这个名字本身就是一个禁忌。”
赢驷手指轻叩桌面。一个隐藏在王宫地下的秘密组织，连名号都如此隐秘，其能量和目的，恐怕远超寻常间谍机构。“继续查，不惜代价，但要确保我们的人安全。另外，谷内防卫再次升级，启用第二套暗哨和巡逻路线，所有匠人、兵士，实行连坐互保。”
“诺！”
内紧外松。赢驷深知，在揪出幕后黑手之前，恐慌比敌人更可怕。他必须让奇工院的建设步伐更快，用更多的成果来凝聚人心，也为自己积累更多的筹码。
他的目光投向了系统中另一项早已选定，却因前期精力集中于钢铁而暂时搁置的技术——【初级造纸术（改良版）】。
竹简笨重，缣帛昂贵，知识的传播和政令的上传下达深受制约。若要真正实现“书同文”，若要高效管理未来愈发庞大的帝国，一种廉价、轻便的书写材料至关重要。
“传白雪，及擅长处理植物纤维的工匠。”赢驷下令。
很快，相关人员齐聚。赢驷没有直接给出完整配方，而是引导性地提出问题：“诸位可知，为何麻布、树皮日久会变得脆弱？”
工匠们面面相觑，一位老匠犹豫道：“回君上，应是……应是内里纤维断裂了？”
“不错！”赢驷赞许地点头，“纤维。若能将这些植物纤维重新捣碎、交织、摊薄、晾干，是否能得到一种新的、可供书写的材料？”
这个想法让匠人们感到新奇又困惑。赢驷随即拿出了更为具体的思路：以破旧麻布、树皮、甚至嫩竹为原料，经过浸泡、蒸煮、捶捣成浆，再以细密竹帘捞取纸浆，沥水成型，最后压平晾干。
他亲自示范了关键步骤——如何反复捶打使纤维帚化，如何控制纸浆的浓度，以及如何使用“纸药”（某种植物黏液）来改善纤维悬浮，使成纸更加均匀。
“此物，朕称之为——‘纸’。”赢驷将脑海中系统提供的、经过优化的汉代造纸工艺，结合战国现有的条件，简化后传授下去。
新的尝试开始了。不同于高炉的烈火雄浑，造纸工坊里更多是水汽氤氲和反复捶打的沉闷声响。起初并不顺利，不是纸浆太稠难以摊薄，就是太稀无法成型，或者晾干后易碎、起毛。
但有了之前高炉成功的经验，工匠们的耐心和信心都足了很多。在赢驷的不断指点和小范围试验调整下， progress 在一点点发生。
几天后，当第一张略显粗糙、泛着淡黄色、但质地相对均匀的“纸”被工匠战战兢兢地捧到赢驷面前时，所有人都屏住了呼吸。
赢驷接过这张还带着湿气的“秦纸”，触手是一种奇特的柔韧感。他取过一支特制的炭笔，在上面轻轻划下。笔尖流畅，字迹清晰，远比在竹简上刻写迅捷，也比在缣帛上书写廉价无数倍！
“成功了！”现场沉寂片刻，随即爆发出比高炉出铁时毫不逊色的欢呼！工匠们看着那薄薄一片，却可能改变文明进程的物件，激动得难以自已。白雪抚摸着纸张，眼中闪烁着泪光，她比普通人更能理解这东西蕴含的巨大能量。
“很好！”赢驷脸上也露出了由衷的笑容，“立刻总结经验，优化工艺，扩大生产！此物，列为奇工院最高机密之一，防护等级与钢铁等同！”
就在“秦纸”问世，赢驷准备借此机会，进一步规划信息传递和知识普及体系时，黑伯带来了一个看似无关，却让他心中警铃大作的消息。
“君上，负责清理河岸、准备建立码头区的工师营兵士，在下游三里处的一处回水湾，发现了一些异常。”黑伯低声汇报，“水边淤泥中，埋有少量制作精良，但样式古老的青铜器残片，以及……几具疑似溺毙，但尸体状况古怪的骸骨。看腐朽程度，应是数月甚至数年前之物。”
赢驷目光一凝。“古老的青铜器？古怪的骸骨？”
“是，老奴已亲自查验。青铜器纹饰非当代各国风格，倒像是……更早的商周遗风。而那几具骸骨，虽被鱼虾啃噬，但依稀可辨，其骨骼粗大，身形远超常人，且……颅骨形状与常人略有差异。”
赢驷立刻起身：“带朕去看！”
来到那片回水湾，赢驷蹲下身，捡起一块锈迹斑斑的青铜残片，上面的夔龙纹确实古拙神秘。他又仔细查看那几具被小心挖出的骸骨，黑伯所言不虚，这些死者生前绝对是魁梧巨汉，而且颅骨更偏长，眉骨粗壮。
这绝非寻常发现！商於之地，在更早的岁月里，难道存在过一个不为人知的文明？或者，这里曾是某个古老部族的聚居地或……祭祀场所？
联想到“影蛇”，联想到他们对奇工院超乎寻常的关注，赢驷心中升起一个大胆而惊人的猜想：
“影蛇”的目的，或许不仅仅是窃取他带来的“未来”科技。他们会不会……也是为了寻找这片土地下，可能隐藏的、属于遥远过去的某种秘密或力量？
奇工院的建立，不仅是开启了未来，也可能……无意中惊醒了某种沉睡于历史尘埃下的古老存在？
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