小镇依山傍水而建，规模不大，房屋多是木石结构，显得朴实甚至有些简陋。镇口立着一根粗大的木桩，上面挂着一块风吹日晒、字迹有些模湖的木牌，勉强能认出“靠山镇”三个字。进进出出的人多是猎户、樵夫、行商打扮，也有少数气息不强的修士混杂其中。
这是一个典型的、位于两州交界地带的边缘小镇，龙蛇混杂，消息相对灵通，管理也相对松散。
叶青随着人流走进小镇。街道不宽，两旁是各种店铺和摊贩，贩卖着兽皮、药材、粗劣法器、日常杂物等，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。空气里弥漫着汗味、牲口味、烤肉和劣质酒水的混合气息。
她先在一家看起来还算干净的茶寮坐下，要了一壶最普通的清茶和两碟粗点，慢慢吃着，同时凝神倾听周围茶客的闲聊。
“……听说黑石州那边不太平啊，雷霆绝域好像出了什么变故，前阵子好些修士往那边跑，最近又都灰熘熘地回来了。”
“何止！我表兄跑商回来说，黑石州南边的黑沼泽最近邪性得很，经常有诡异的红光和怪响，连附近的妖兽都躁动不安，好几个冒险队进去都没出来……”
“咱们青州也不见得安稳。北边苍梧山脉深处，最近几个月总有人说看到奇怪的流光，还有模煳的巨响，像打雷又不像……”
“哎，别提了。镇上李员外家前些天不是请了个游方道士驱邪吗？听说是在后山捡了块黑不熘秋的石头，家里就接连出事，那道士看了石头，吓得脸都白了，说是什么‘不祥之物’，沾染了‘阴邪气’，赶紧做法埋到百里外了……”
“还不是自找的，什么乱七八糟的东西都敢往家捡……”
“对了，你们听说没？往南去‘青岚城’的路上，最近不太平，好像有几伙流寇在活动，专劫落单的修士和商队，据说背后有‘黑煞帮’的影子……”
“黑煞帮？那可是有筑基后期高手坐镇的狠角色，咱们还是少走那条路为妙……”
信息零碎，但叶青敏锐地捕捉到了几点：黑沼泽的异动已引起附近区域注意；青州北部的苍梧山脉有异常（灰衣分身曾提及）；靠山镇附近出现过疑似被污秽能量侵染的“石头”（可能与教团活动或自然泄露有关）；以及，通往青州内部重要城市“青岚城”的路上，有名为“黑煞帮”的匪寇势力活动。
苍梧山脉……剑符的共鸣方向，似乎正是朝着苍梧山脉的大致方位。而青岚城，听起来像是青州北部一个重要的枢纽。
她喝完茶，付了茶钱，又在镇上转了转，从一个贩卖劣质地图和杂货的老摊贩那里，买了一份绘制粗糙但大致方位尚可的青州北部简图，以及一本薄薄的、记录青州北部主要势力、城市和险地概况的《青州北境风物略》。
根据地图和风物略，她确认了自己所在位置——青州最西北角，毗邻黑石州。苍梧山脉位于青州北部偏西，是一片辽阔、险峻、资源丰富但也危机四伏的原始山林，其中妖兽横行，也有不少上古遗迹和隐修洞府的传说。青岚城则是苍梧山脉东麓外围最大的城市，是进出山脉和沟通南北的重要枢纽。
剑符的共鸣，笔直地指向苍梧山脉深处。
“天命……在苍梧山脉中？”叶青心中思忖。结合镇上关于山脉异象的传闻，可能性很大。
她需要前往青岚城。一方面，那里消息更灵通，或许能打听到关于“寂灭钥匙波动”或叶天命的更具体信息。另一方面，青岚城作为大城，应该有办法将关于云璎和惊雷剑宗“暗子”的警告传递回去（通过大型商会、修士组织或传送阵？）。同时，她也需要在那里购买更好的疗伤丹药和资源，彻底恢复状态。
目标明确：前往青岚城。
但根据茶客所言，通往青岚城的路上有“黑煞帮”活动。叶青目前的实力，对付普通筑基匪寇问题不大，但若有筑基后期甚至假丹境头目，以她目前的状态，会有些麻烦。而且，她不想过早暴露实力，引起不必要的注意。
“或许，可以跟随商队同行？”叶青看到镇上有一处简陋的车马行和货物集散地，一些商队正在装卸货物，招募临时护卫。这是混入人群、低调前往的好办法。
她走向车马行。恰好，一支规模中等、由五辆驮车和十几匹驮马组成的商队，正在招募两名临时护卫，要求修为在炼气后期以上，熟悉路径、能应对普通妖兽和毛贼即可，报酬是十块下品灵石和管饭。
商队管事是个精瘦的中年汉子，修为在筑基初期，正忙着清点货物。叶青上前，稍微释放出一丝筑基初期的气息，表示自己独行游历，欲往青岚城，愿应聘护卫。
管事打量了她一下，见她虽然风尘仆仆，但气息沉稳，眼神清正，不似奸邪之徒，且修为符合要求，便爽快地答应了：“行！小姑娘看着挺机灵。我们一个时辰后出发，路上听安排，遇到事情别怂就行。去那边签个简单的契约，领个号牌。”
叶青依言办了手续，领到一个写着“护七”的木牌。她走到商队一旁安静等待，同时继续翻阅那本《青州北境风物略》，了解青岚城和沿途可能的风土人情及危险。
一个时辰后，商队准备妥当，管事一声吆喝，车队缓缓驶离靠山镇，沿着拓宽了许多的官道，向着东南方向的青岚城迤逦而行。
叶青骑在一匹分配给她的普通驮马上，走在车队中段。她回头望了一眼西北方向，那是黑石州，是雷霆绝域，是刚刚逃离的生死之地。
然后，她转回身，目光投向道路前方，那隐没在群山与云霭之后的、名为青岚城的目的地，以及更远方，苍梧山脉的巍峨轮廓。
新的旅程，正式开始了。在这红尘纷扰、暗流涌动的青州大地上，寻找那道素裙身影的路，还有很长。而她手中的剑，与心中的信念，将指引她前行。
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