王承恩声音压得极低，眼角眉梢带着几分恰到好处的恭谨。
却又在递过一盏暖炉时，指尖微顿，轻声补了句：“陛下说，议事半日，腹中想必空了，辽东之事，也还有几句私话要问。”
沈川心头一凛，东华庭非君臣议事的正殿，而是陛下平日批阅奏章、偶尔独自用膳的偏殿，历来只有近侍能入，从未有外臣获邀同食。
方才沙盘前，女帝眼中那抹锐光尚未褪去，此刻单独召见，是为戍堡的细节再询，还是……
另有他意？
他随王承恩穿过回廊，夜色已浓，宫灯高悬，昏黄的光晕将两人的影子拉得忽长忽短。
沿途的侍卫皆垂首立着，连呼吸都放得极轻，偌大的宫苑静得只剩靴底踏在青石板上的声响，衬得这趟行程愈发不同寻常。
东华庭的门虚掩着，王承恩在门外躬身退下，只留一句:“大人自便。”
后独自离去。
沈川深吸一口气，踏入东华殿。
淡淡的松烟香扑面而来，殿内只点了两盏长信宫灯，烛火摇曳，将殿中景致映得朦胧。
女帝已经换下龙袍，换了身与人亲近的龙袍。
她卸了钗环，只挽了个简单的飞天髻，斜插一支碧玉簪，身上是件月白色的常服，领口袖缘绣着暗纹流云，褪去了朝堂上的威严凛冽，倒添了几分寻常女子的温婉。
此刻她正坐在窗边的案前，面前摆着两副碗筷，见沈川进来，并未起身，只是抬眸望他，唇角噙着一抹浅淡的笑意，语气也比白日柔和了许多：“沈卿来了，坐吧。”
案上的菜式并不繁复，四菜一汤，皆是寻常吃食：一盘清蒸鲈鱼，一碟炒时蔬，一碗栗子焖鸡，还有一碟沈川家乡的酱菜，最后是一锅温热的菌菇汤。
“谢陛下。”
沈川依言坐下，静静等候新局开始。
“今日议事许久，想必你也累了。”刘瑶执起玉筷，夹了一块鲈鱼放入沈川碗中，动作自然得仿佛两人并非君臣，只是寻常朋友。
“这鱼是今日刚从御池捞的，跟昨日江南之鱼相比又略有不同，你尝尝，看合不合口味。”
沈川连忙躬身：“谢陛下。”
他低头夹起鱼肉，入口细嫩，鲜而不腥，丝毫不输昨日晚宴上鲜鱼，于是便大口吃了起来。
刘瑶将他的神色看在眼里，眼底掠过一丝了然，却未点破，只是慢条斯理地舀了勺菌菇汤，轻声道：“方才卢卿说，你这以守为梳，以堡为刃的计策，是在河套用过的？”
“是。”
沈川放下筷子，正了正神色。
“卑职去年初出塞，面对鞑靼部落的骑兵，便是用此法筑堡抵御，两千操练不足三月新兵，便可将上万鞑靼骑兵阻挡在围栏之外。”
“河套……”
刘瑶重复了一遍这两个字，指尖在碗沿轻轻摩挲着，目光落在烛火上，似在回忆什么，
“朕想起来了，你胆子可真大，边军将领私自领兵出塞，可是死罪。”
沈川心中一震，随即回道:“卑职只是尽了本分，若陛下要治罪，卑职也无可奈何。”
刘瑶抬眸看他，眼中的笑意淡了些，多了几分复杂的情绪。
“沈卿，你可知，这朝堂之上，多少人拿着俸禄，却只知争权夺利，
像你这般肯实心用事，还能这般为国效力的，寥寥无几。”
她顿了顿，语气放得更柔，甚至带了几分不易察觉的怅然：“朕方才登基，处处掣肘，外有建奴虎视眈眈，
内有流寇肆虐，朝臣们各有心思，真正能让朕信得过的人，太少了。”
沈川垂首，不敢接话。
这话说得太过坦诚，甚至有些逾矩，他一个外臣，只能听着，不能妄议。
刘瑶似乎也不在意他的沉默，她夹起一块栗子，慢慢剥着壳，栗子的香气在殿中弥漫开来。
“辽东之事，朕已决意按你的法子办。”
她忽然开口，声音轻得像羽毛:“明日早朝，朕便下旨，命你总领辽东戍堡修建之事，
兵权、财权，朕都给你，只要你能稳住辽东，十年之内，逆转局势。”
“请陛下收回成命，此事关系重大，卑职无法胜任!”
沈川毫不犹豫，干脆直接的拒绝。
辽东形势复杂，派系林立，自己跑去辽东那不是找死么？
“为何？”
“谁都可以去，唯独卑职不行，卑职若去辽东上任，非但一事无成，而且陛下危矣，河套亦难长久。”
“沈卿，莫非是在推卸责任？”
沈川心头一紧，连忙起身躬身：“卑职对陛下，对大汉，忠心耿耿，绝无二心！”
刘瑶看着他躬身的模样，眼底掠过一丝微光，她轻轻叹了口气，声音放得更柔，甚至带了几分不易察觉的委屈：
“沈卿，朕知道你忠心，可这世上，人心最是难测，
今日的忠臣，明日或许就会为了权力、为了利益，变了心，朕见得还少吗？”
她起身走到他身边，伸出手，似乎想扶他，却在指尖即将碰到他衣袖时，又轻轻收回，转而拢了拢自己的衣襟。
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