授祯四年八月二十三，寅时三刻。
漠南，九原戍堡。
东方的地平线还是一片墨黑，唯有几颗残星在云隙间挣扎着闪烁。
秋夜的寒风已带着刺骨的凛冽，从阴山缺口呼啸南下，卷起戍堡旌旗猎猎作响。
堡墙上，沈川按剑而立。
他未着甲胄，只一身玄色箭袖，外罩鸦青斗篷，但那双望向北方的眼睛，在黎明前的黑暗中亮得骇人。
身后，戍堡校场。
五千骑兵已列阵完毕。
这是沈川亲率的中路精锐：河西轻骑两千，河朔重骑三千。
人马皆静，只有偶尔响起的马匹喷鼻声和甲叶摩擦的细响。
每个骑兵都配三马——一匹乘骑，两匹驮载粮草箭矢。
马鞍旁挂着水囊、干粮袋，还有特制的、可拆卸的轻便帐篷。
“侯爷，”严虎威大步登上城墙，甲胄上凝结着白霜，“各军已就位，曹变蛟、虎大威两部八千骑，在独石口外三十里待命
李驰、雷刚的西域骑兵一万，已至贺兰山北麓，满桂所部杨国柱四千大同兵，出杀虎口，正向北推进。”
沈川点头：“传令：寅正时分，中路先发，卯时，其余四路同时出塞。”
“得令！”
严虎威正要转身，沈川叫住他：“告诉各军主将——此战，不为攻城掠地，不为金银财帛。只为四个字：雪耻，绝患。”
严虎威肃然抱拳：“末将明白！”
他大步离去，靴声在石阶上回荡。
沈川独自留在墙头。他望向北方那片广袤的黑暗——那里是漠北，是永昌四十六年五万大汉将士埋骨之地，是他从死人堆里爬出来的噩梦，也是……他必须踏平的战场。
风更急了。
云层被撕开一道裂缝，月光如水银泻地，照亮了戍堡下黑压压的骑兵方阵。五千双眼睛，齐刷刷望向墙头。
沈川拔剑。
剑锋在月光下泛起冷冽的寒光，映出他坚毅的面容。
他没有说话，只是将剑锋指向北方。
无声的军令，却比任何号角都更震撼。
“上马——”
各营千总低吼。
五千骑兵齐刷刷翻身上马，动作整齐划一，甲叶碰撞声如潮水涌动。
“开堡门——”
沉重的包铁木门吱呀打开，露出门外漆黑的原野。
沈川翻身上马，一拉缰绳，率先冲出堡门。
五千骑如黑色洪流，紧随其后。
蹄声起初零落，随即汇成雷鸣，震得大地微颤。
一人双马，轮换乘骑，速度之快，转眼已消失在北方夜色中。
同一时刻，独石口外三十里。
曹变蛟立马高坡，望着东方渐亮的天空。
他身后，八千宣大精骑静立如林。这些骑兵大多经历过辽东战事，与建虏血战过，此刻人人眼中都燃烧着战意。
“曹将军，”虎大威策马而来，压低声音，“沈侯爷的中路已经出发了。”
曹变蛟点头，拔出腰间长刀——那是他父亲曹文诏的遗物，刀身布满缺口，每一道都代表一场血战。
“兄弟们！”他声音不大，却传遍全军，“永昌四十六年，五万大汉将士出塞北伐，埋骨漠北……”
八千骑寂静无声，只有风声呼啸。
“自永宣四十六年我大汉在漠北惨败以来，朝廷对漠北只守不攻，为什么？边军骑兵全军覆灭。”
曹变蛟声音陡然拔高。
“但今天，沈侯爷要带我们打回去，不是去送死，是去报仇！去告诉那些鞑靼人，汉家儿郎的血，还没流干！”
他刀锋前指：“此战，不要俘虏，不要财帛，只要一样东西——”
“血债血偿！！！”八千骑齐声怒吼，声震原野。
“出塞！”
八千宣大铁骑如红色狂潮，冲出营地，向北奔腾。
贺兰山北麓，黎明前的最后一刻黑暗。
李驰勒马立于一处沙丘上，望着眼前的一万骑兵。
这些骑兵装束与中原迥异：头戴皮帽，身披锁子甲或皮甲，许多人脸上涂抹着防冻的油脂，他们骑的是西域良驹，比中原马和蒙古马更高大，耐力更强。
“李将军，”副将雷刚沉声道，“探马回报，前方百里内无鞑靼大部，只有零星游牧帐篷。”
“侯爷有令，”李驰对身后传令兵道，“我军为西路，沿阿拉善草原北进，遇小部则驱散，遇大部则牵制，记住——不准滥杀牧民，不准焚烧帐篷，我们要的，是找到鞑靼各部主力的位置。”
“遵令！”
“出发！”李驰挥鞭。
一万西域卫所骑兵如黄色沙暴，涌入阿拉善草原。
马蹄踏过沙地，扬起漫天烟尘，在初升的朝阳下，如一条黄龙向北蜿蜒。
杀虎口以北五十里。
杨国柱眯着眼，看着前方逐渐清晰的草原轮廓。
他年过四旬，是大同总兵满桂麾下第一悍将，以沉稳谨慎着称。
此番满桂命他率四千大同兵为接应，虽是偏师，责任却重。
“将军，”哨骑来报，“前方发现鞑靼游骑踪迹，约百余骑，正在向北逃窜。”
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