授祯四年九月初一，盛京，大政殿。
秋风穿过十王亭间的广场，卷起地上的落叶和沙尘，拍打在青砖宫墙上，发出细碎的呜咽声。
殿内虽燃着炭盆，却驱不散那股从每个人心底泛起的寒意。
皇太极高踞鹿角宝座之上，一身石青色常服，未披甲胄，但眉宇间凝结的肃杀之气，比任何铁甲都更令人窒息。
他手中捏着一封刚到的八百里加急军报，指尖因用力而发白。
殿下，刚从朝鲜凯旋的诸王贝勒、文武大臣分列两侧。
多尔衮、多铎、豪格、阿敏、济尔哈朗、阿巴泰……
这些在朝鲜战场上叱咤风云的将领，此刻却个个垂首屏息。
刚从漠北逃回的鞑靼使者跪在殿中央，浑身发抖，用生硬的满语夹杂着胡语，语无伦次地重复着：
“大汗……汉军……五路……科尔沁没了……车臣汗被围……”
“够了！”
皇太极猛地将手中军报摔在地上，纸页散开，露出触目惊心的内容：
“……八月二十三，明将沈川分兵五路出塞，
西路李驰率骑兵一万，破土谢图汗部于阿拉善，中路沈川亲率精骑五千，已渡克鲁伦河，
东路曹变蛟、虎大威率宣大骑八千，击溃科尔沁主力，俘其贵族六百余，
接应之师杨国柱部虽遭车臣汗部阻击，然得援军解围，现正沿土拉河筑堡……”
“九月？他八月就出塞了？”阿巴泰失声惊呼，“这才秋中！草还没黄！马还没膘！”
“所以他打了我们一个措手不及。”
多尔衮面色凝重，俯身捡起散落的军报，快速浏览。
“看这里，沈川部骑兵一人双马，日行二百里，
科尔沁的奥巴台吉根本来不及集结部众，就被冲垮了。”
皇太极闭目，深吸一口气。
当他再睁眼时，眼中已无怒火，只剩下冰冷的决断：“传令。”
殿内所有人挺直身体。
“正黄、镶黄两旗，各出精锐三个甲喇，
正白、镶白两旗各出两个甲喇，
正蓝、镶蓝各出一个甲喇——合计一万六千骑，
由朕亲自统领，三日后出发，驰援漠北。”
“大汗！”
宁完我急步出列，这位汉臣脸上满是焦虑。
“此事还需三思！我军刚经朝鲜之役，人困马乏，粮草未备，且辽东至漠北，路途遥远，即便一人三马，赶到时怕也……”
“怕也什么？”皇太极打断他，“怕也来不及？
那你就眼睁睁看着沈川平定漠北，然后联合南北鞑靼诸部，从西、北两面夹击我大清？”
宁完我哑口。
皇太极从宝座上起身，走到悬挂的巨幅北疆舆图前，手指从盛京向西，划过辽河、西拉木伦河、克鲁伦河，最终停在漠北腹地的斡难河畔：
“沈川要的不是科尔沁，不是车臣汗，他要的是整个漠北，
一旦让他得手，长城以北将尽归明廷，届时——”
他手指猛地向东回划。
“我大清东有朝鲜新附未稳，西有漠北尽失，北是苦寒之地，南是汉军重镇，我们将被锁死在辽东，成为瓮中之鳖！”
殿内一片死寂。
所有人都听懂了这话的分量。
“可是大汗，”宁完我仍不死心，“即便要去，也不必倾巢而出。臣有一计——”
他走到舆图前，手指点在阴山南麓那片密密麻麻的戍堡标记上：“沈川五路大军齐出，漠南必然空虚，
这些戍堡虽多，但每堡守军不过三五百，
我军何不效仿当年成吉思汗斡腹之策？
以偏师佯攻漠北，牵制沈川主力，同时派精锐骑兵，从张家口、独石口破边而入，直捣河套！”
他越说越激动：“河套是沈川的根本，屯田、牧马、军械，皆在于此，
若我军能破河套，焚其粮仓，毁其工坊，则沈川在漠北的大军便成无根之木，不战自溃，
届时，漠北诸部见明军后路被断，必反戈一击……”
宁完我的声音在殿中回荡，许多将领眼睛亮了起来。
阿济格更是拍案叫好：“此计大妙！沈川那厮敢掏咱们老窝，咱们就掏他老窝！”
就连多尔衮也微微颔首：“范先生此计，确是老成谋国，河套空虚，正是可乘之机。”
所有人的目光都投向皇太极。
这位大清皇帝却沉默着。
他凝视着舆图上那些戍堡标记——四十七座，每座间隔三十到五十里，沿阴山南麓连成一条蜿蜒千里的锁链。
这是沈川用两年时间，一砖一木筑起的北疆长城。
皇太极仿佛能看见那些戍堡的模样：高约三丈的土墙，墙头架着火炮；堡内水井、粮仓、兵舍俱全，堡外壕沟、鹿砦、陷马坑层层密布。
更可怕的是，这些戍堡彼此呼应，烽火相传，一堡遇袭，半日内援军必至。
他想起了去年漠南之战。
八旗铁骑已经在他手里吃了巨亏，几乎都要流干了血……
“你们以为，”皇太极缓缓开口，声音低沉，“沈川会不留后手？”
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