授祯四年九月初八，戌时，斡难河南岸汉军大营。
篝火在秋夜的寒风中明灭不定，将临时搭建的中军帐篷映得忽明忽暗。
帐内弥漫着浓重的血腥味、草药味和汗味混合的刺鼻气息。
四角悬挂的牛油灯投下摇曳的光，照在沈川赤裸的上半身。
那道从左肩斜划至肋下的刀伤深可见骨，皮肉外翻，军医正用烧红的烙铁烫灼止血。
“滋啦——”
皮肉焦糊的声音在寂静的帐中格外清晰。
沈川咬着一截裹了布的短木，额上青筋暴起，冷汗如雨般从鬓角滚落，但硬是没哼一声。
李鸿基跪在一旁，双手捧着一盆清水，盆中水已染成淡红。
这个沉默寡言的年轻亲兵，此刻双眼通红，死死盯着那道狰狞的伤口，仿佛伤在自己身上。
帐帘忽然被掀开，李驰、曹信、李玄、王骥四人鱼贯而入。
他们刚在外围布置完夜哨，甲胄未卸，身上都带着血污和尘土。看到沈川的伤口，四人齐齐变色。
“侯爷！”李驰失声。
沈川吐掉口中的短木，声音嘶哑：“无妨，皮肉伤。”
军医颤抖着手洒上金创药粉，用干净麻布开始包扎：“侯爷……伤口太深，至少要休养半月，期间绝不可再动武，否则伤口崩裂，恐伤及筋骨……”
“知道了。”
沈川淡淡应道。
包扎完毕，他缓缓套上干净的里衣。
动作牵动伤口，眉头微皱，却依然挺直脊背，仿佛那伤不存在。
帐内陷入沉默。
只有篝火噼啪作响，夜风拂动帐帘的声响。
良久，李鸿基忽然放下水盆，重重叩首，额头撞击地面发出沉闷的响声。
“侯爷！”他声音哽咽，“末将……末将恳请侯爷，往后……不要再冲锋陷阵了！”
这话如石破天惊。
李驰、曹信、李玄、王骥四人互视一眼，竟齐齐跪地，异口同声：“末将等同请！”
沈川怔住。
李鸿基抬起头，这个向来沉默如石的年轻人，此刻泪流满面：“今日在斡难河畔，侯爷率亲兵营冲下高坡时……末将的心都要跳出来了，
那些鞑靼人的箭，就擦着侯爷的头盔飞过，那一刀……若是再深半寸，就……”
他说不下去，只是叩首。
李驰深吸一口气，沉声道：“侯爷，末将跟随您两年，从河套打到西域，从西域打到漠北，
末将知道您勇武，知道您身先士卒是为了激励将士，但今日不同往日，您不再是小小的东路千户，
您是靖北侯，是西路、河朔、西域三镇总兵，是塞外边军几万将士的主心骨！”
他顿了顿，声音更沉：“您若有个闪失，河套怎么办？西域怎么办？漠南戍堡的军民又该怎么办？
朝廷里那些蠹虫，正等着抓您的把柄，辽东那些军阀，恨不得您死无葬身之地，
建奴的铁骑一样虎视眈眈……
侯爷，您不能只想着冲锋陷阵，您得想着，您肩上扛着多少人的身家性命！”
曹信也叩首道：“侯爷，末将虽是鞑靼人，但心中也是汉”
李玄红着眼眶：“侯爷，末将明白你恨鞑子，但也不能置麾下将士不顾啊。”
王骥最后开口，声音颤抖：“侯爷，您就答应吧。”
帐内重归寂静。
只有五人的呼吸声，沉重如铅。
沈川沉默地看着跪在地上的五人。火光在他们脸上跳跃，映出一张张年轻而坚毅的面孔。
他们开始思考，开始忧虑，开始……为他这个主帅的安危而恐惧。
这恐惧，不是懦弱，是忠诚。
良久，沈川缓缓起身，走到帐中央。
伤口被牵动，他眉头微蹙，却仍挺直腰杆。
“都起来。”他声音平静。
五人不起。
沈川叹了口气：“好，我答应你们。”
五人齐齐抬头，眼中闪过不敢置信的光芒。
“从今日起。”沈川一字一句，“除非万不得已，我不再亲冒矢石，冲锋陷阵，我会留在这中军大帐，运筹帷幄，决胜千里。”
他顿了顿，看向五人：“但你们也要答应我一件事。”
“侯爷请吩咐！”五人齐声道。
“替我冲。”沈川眼中寒光一闪，“替我杀，替我踏平漠北，替我剿灭建奴。”
他伸出手：“能做到吗？”
李鸿基第一个握住他的手，声音斩钉截铁：“能！”
李驰、曹信、李玄、王骥的手相继叠上。
五双手，沾满血污和老茧，却在这一刻，握成了铁拳。
“末将等，万死不辞！”
同一时刻，漠北草原深处，子夜。
皇太极立马一处高坡，望着南方天际线上那若隐若现的火光——那是斡难河方向，沈川大营的篝火。
距离，不超过八十里。
他身后，一万六千八旗精锐已下马休整。
经过七天七夜的星夜兼程，一人三马轮换，这支从盛京赶来的援军，终于在漠北战局最危急的时刻，赶到了。
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