值日功曹那番醉后吐露的“旧谋”，如同在八戒心头又压上了一块沉甸甸的寒冰，让他对玉帝的狠辣与虚伪有了更深层的认知。那份始于西行之初、弥漫于无形之间的杀意，若非诸多幕后博弈与暗中回护，他恐怕早已尸骨无存。如今虽得佛门正果，有了“净坛使者”这层身份掩护，但前路之凶险，未有稍减。
离开金灯寺，八戒依照职司安排，继续巡游南瞻部洲，处理几处规模较小的废弃祭坛与香火点。这些地方往往地处偏远，人迹罕至，也正是了解下界真实情状的绝佳窗口。他驾着云头，刻意放缓速度，神识如同细腻的筛子，过滤着下方山川河流传来的每一丝气息与意念。
起初，是零星的、微弱的悲苦与怨愤，如同风中残烛，来自某座荒山的山神，或某条枯竭河沟的河伯。但随着他深入一些更为偏僻、灵气相对稀薄的地域，那悲苦之声竟逐渐汇聚起来，变得清晰可闻，不再是孤立的哀叹，而是成片的、压抑已久的控诉！
这一日，他行至一处名为“枯骨岭”的荒芜山脉。但见山势嶙峋，草木凋零，岩石裸露，呈现出一种毫无生机的死灰色。空气中弥漫着贫瘠与衰败的气息，连飞鸟都罕见。按照佛印中指示，此地应有一处早已废弃的古战场祭坛需要清理。
八戒按下云头，落在一处较为平坦的山谷中。山谷四面环山，寂静得可怕。他正欲寻找那祭坛遗迹，忽然，四周那看似毫无生机的山岩、土地，竟微微蠕动起来！
一道道或高或矮、或胖或瘦、身着破旧官袍、面容愁苦憔悴的身影，如同雨后春笋般，从岩石后、土丘下、甚至干裂的地缝中钻了出来，密密麻麻，竟有数十位之多！他们身上散发着微弱的、属于地只的神力波动，但那神力黯淡无光，充满了疲惫与无力感。正是这枯骨岭及其周边区域的山神、土地！
为首的一位老山神，胡子花白，袍服上打着补丁，颤巍巍地上前，对着八戒便是深深一揖，声音沙哑带着哭腔：“小神……枯骨岭山神，携本地一众山神土地，参见……参见上使！” 他身后的数十位地只也齐齐躬身，脸上皆是凄苦与惶恐。
八戒心中诧异，面上却不动声色，抬手虚扶：“诸位尊神请起。贫僧乃西天净坛使者，奉命至此清理废弃祭坛，并非天庭上使，诸位不必多礼。”
那老山神闻言，非但没有放松，反而老泪纵横，扑通一声跪倒在地，他身后那群山神土地也呼啦啦跪倒一片，哭声顿时响成一片：
“使者！活菩萨！您可得为我们做主啊！”
“这日子……没法过了啊！”
“玉帝陛下……他……他不给我们活路啊！”
哭声凄切，闻者心酸。八戒眉头微蹙，沉声道：“诸位尊神，有何冤屈，慢慢道来，贫僧虽职微言轻，或可代为上达天听？”
“上达天听？”一位脾气火爆的年轻山神猛地抬起头，脸上满是愤懑，“使者！那天听……早就聋了！瞎了！玉帝他……他只顾自己长生，哪管我们这些下界小神的死活！”
老山神连忙拉住那年轻山神，深吸一口气，努力平复情绪，开始泣诉：
“使者明鉴……自……自数百年前起，天庭的赋税……便一年重过一年！原本，我等地只，依靠所辖地域的微薄香火、地脉灵气，尚可维持神体，庇护一方水土。可如今……天庭不仅要我们上缴九成的香火愿力，还要额外征收‘灵脉税’、‘维稳捐’、‘天帝寿辰贺仪’……种种名目，多如牛毛！”
他指着周围枯寂的山岭，痛心道：“您看这枯骨岭！原本虽非福地，却也山清水秀，滋养着数万山民生息。可如今……地脉灵气被强行抽走大半，用以供给天庭不知何种用途，山泉断流，草木枯萎，生灵迁徙……小神……小神愧对一方生灵啊！”
另一位土地公捶胸顿足：“这还不算！他们还强逼我们执行各种……各种荒谬绝伦的旨意！去年，隔壁黑风山的山神，因未能按时凑足一千对‘百年蜈蚣精的触须’作为炼丹材料，便被削去神职，打入轮回！上月，流沙河边的土地，只因辖区内一株柳树无意中遮挡了‘巡天鉴’一丝微不足道的探查光线，便被罚没三年香火俸禄，如今神体都快维持不住了！”
“还有更荒唐的！”一个尖细的声音哭喊道，“他们让我每日用无根水，擦拭辖区内三百六十五块顽石，必须让石头光滑如镜，映照出人影！说是……说是为了布置什么‘周天星斗反射大阵’的基础节点！这……这简直是折磨神啊！”
“我等稍有怨言，或执行不力，轻则罚没俸禄，重则鞭挞神体，甚至……甚至有同僚莫名‘失踪’，再无音讯！”老山神声音颤抖，充满了恐惧，“使者，您说……这……这哪里还是天庭？分明是魔窟！是榨取我等血肉魂魄的魔窟啊！”
众神只你一言我一语，血泪控诉着在玉帝暴政下，被苛捐杂税压榨、被荒谬旨意折磨、朝不保夕的悲惨境遇。他们的神袍破旧，面容憔悴，神力微弱，哪里还有半分地只的威严，分明是一群在苛政下挣扎求存的可怜虫。
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