岩浆河的火光终于彻底熄灭，只余下大片狰狞丑陋、冒着丝丝白烟的黑色熔岩地貌，如同大地溃烂后结成的巨大痂疤。天空依旧是一片压抑的灰蒙，见不到日月星辰，仿佛永远罩着一层厚重的、无法穿透的尸布。风势渐强，卷起戈壁滩上细小的沙尘与灰烬，劈头盖脸地打在裸露的岩石上，发出持续不断、令人心烦意乱的细碎声响，如同无数只沙鼠在暗处窸窣啃噬。
陈无戈背靠着一处斜坡下较为平整的硬石，面朝商队方向，断刀横放在并拢的膝上。他没有将刀完全入鞘，而是让刀柄微微向前，处于一种随时可以出鞘迎敌的姿态。右肩处的旧伤在经历了连番恶战、极限拉扯与高温烘烤后，传来一阵阵深入骨髓的钝痛，仿佛有无数根烧红的铁丝在筋肉与骨骼的缝隙间来回拉扯、摩擦，每一次呼吸的起伏，都会清晰地牵动这片痛楚的神经。而掌心上那些早已破裂、与沙土污物黏连在一起的血泡，此刻干涸结痂，稍微动一动手指，便传来皮肉撕裂般的刺痛，新的血珠正从痂壳边缘缓缓渗出。
几步之外，阿烬仍静静躺在那处他精心挑选的、最为避风的岩石夹角里。他的外袍——尽管早已破烂不堪，浸染了血污与汗渍——此刻完全盖在她身上，只露出一张苍白的小脸。他用一条相对干净的湿布巾盖住了她大半张脸，用以阻挡风沙，只露出高挺的鼻尖和那双紧紧闭着、长睫低垂的眼睛。她的呼吸比之前平稳了许多，不再那么短促紊乱，但额头依旧滚烫得吓人，如同烧红的炭。他每隔一小会儿，便会伸手轻轻探一探她的额头，感受着那惊人的热度是否有所减退。盛着清水的皮囊就放在她头边触手可及的位置，另一块叠成小方块的湿布巾压在她的眉心，此刻已然被体温烘得半干。他默默地取下来，重新在皮囊口浸润拧干，动作轻柔地再次敷上。
营地中央，程虎的身影如同一尊生根于大地的石雕。他站在离马队不远的地方，一手随意地搭在马鞍的鞍桥上，那只独眼并未望向陈无戈这边，而是长久地凝视着这片高台地的边缘，以及更远处那片被黑暗与沙尘笼罩的未知荒原。晨光熹微，天色介于将明未明之间，使得他的身形在昏蒙的光线中显得格外粗壮、沉实，带着一种与这片残酷土地完美融合的沧桑质感。他身上那件磨损严重的皮质软甲边缘沾满了细小的沙粒，右臂袖口挽起处露出的那截墨色龙形刺青，颜色暗沉古朴，不像是新近纹上的鲜艳图案，倒像是经历了无数风雨侵蚀、早已渗入皮肉骨髓的古老烙印。他没有再试图靠近或搭话，只是偶尔会低下头，目光落在手中那根与铁索相连、此刻已拆卸下来的绞盘把手上，仿佛在检查什么，片刻后又将其缓缓放回马背的皮袋中。
陈无戈的视线，如同最耐心的猎人，在程虎身上停留了许久。他试图从对方每一个细微的动作、每一个不经意的眼神、甚至每一次呼吸的节奏中，捕捉到哪怕一丝一毫的破绽或可供解读的信息。然而，程虎的表现滴水不漏，平静得近乎冷漠，却又带着一种坦然的古怪。
最终，他拄着断刀，缓缓站了起来。膝盖关节因久坐和寒气侵袭而发出轻微的“咔”响。他迈开脚步，走向程虎，每一步都踏得很慢，很稳，靴底踩在粗糙的砂砾地面上，发出清晰而单调的“沙沙”声。直到距离缩短至大约三丈——一个对于高手而言既不算绝对安全、又能保持足够反应距离的位置——他才停下脚步。
“你说你知道我们是谁，”陈无戈开口，声音因干渴和伤势而异常低哑，却带着一种冰冷的穿透力，“那你也应该清楚，七宗如此穷追不舍，他们真正想要的，到底是什么。”
程虎缓缓转过身，那只独眼的目光平静地迎上来，没有丝毫闪躲或游移。“我知道他们在找东西。”他的语气依旧平淡，如同在陈述一个与己无关的事实，“不是你，也不是阿烬。至少……不完全是。”
“是什么？”陈无戈追问，目光锐利如刀。
“武经碎片。”程虎吐出这四个字，语气依旧平得像在谈论一批寻常的货物价格，“大概从三个月前开始，七宗各脉的动作就变得异常诡秘。他们暗中调动人手，不再是明面上的追剿或镇压，而是有目的地潜往各处边荒古迹、失落遗址。凡是发现刻有某种古老纹路的石板、残碑、金属碎片……一律就地封锁，严禁消息外泄，所有可能知情的当地人或偶然路过的旅人，下场只有一个——灭口。动作快、狠、绝，往往连风声都传不出来，相关的人或地就彻底消失了。”
陈无戈的眉头几不可察地动了一下，握着刀柄的手指微微收紧。
“他们搜集这些碎片，想做什么？”他问。
“拼。”程虎言简意赅，“拼凑出一本早已失传、被刻意抹去的古老武经。具体的名字如今已没多少人敢公开提及，但在一些侥幸残存下来的、最老一辈的零星记忆或禁忌手札里，还留有一点模糊的影子——它似乎被称为《primal武经》，据说是百年前，古武时代最后、也是最完整的传承总纲。那时候，修行之道尚未被垄断，天地灵气虽已开始衰退但未至枯竭，凡人若有缘法毅力，亦有登临绝顶的可能。”他顿了顿，独眼中掠过一丝极淡的嘲讽，“后来，七宗联手，彻底封禁了这条‘旧路’，焚毁了几乎所有公开记载，只余下一些无法彻底销毁或散落各处的残片。如今，天地灵气枯竭之势愈演愈烈，他们依靠旧法维持的境界也开始动摇，内部矛盾激化……所以，他们不得不调转回头，疯狂寻找这些被他们亲手打碎的‘钥匙’。”
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