七月，夏夜微热而潮湿的空气扑面而来，与B国沿海的清冷截然不同。
理查德跟在朝阳身后步下舷梯，双脚终于踏上了C国的土地。
机场跑道灯在夜色中延伸向远方，远处候机楼的轮廓在灯光下显得无比庞大，但吸引他目光的，是舷梯下方铺开的红毯，以及地毯尽头等候的一行人。
大约七八位中年男女，清一色穿着深色C国正装，白衫黑褂，绣纹有红有绿，盘扣样式十分精致，花草鱼鸟各式各样。
站姿笔挺，神色庄重几人身后跟着两名戴着耳机的翻译员，除此以外，没有庞大的媒体阵仗，让理查德松了口气。
朝阳的脚步没有丝毫停顿，她显然对这场面习以为常，理查德定了定神，保持着与朝阳半步的距离，跟了上去。
红毯尽头，为首的一位约莫五十出头、头发梳得一丝不苟、戴着金丝边眼镜的女士率先迎上前一步，他的目光先是在朝阳脸上短暂停留，微微颔首致意，随即转向理查德，眼神锐利而克制地迅速打量了他一下，然后伸出了手。
“理查德·古德曼先生，一路辛苦，欢迎来到C国。”他的B国语带着口音，但十分流利，握手有力而短暂：“我是外事部门特别协调局的局长陈琼，这几位是我的同事，分别负责对特殊事务联络、礼宾安排和安全保障。”
陈局长逐一介绍了身后几位官员，每位被介绍到的人都向理查德致意，没有过分热情，也没有任何轻视或失礼，理查德也一一回应。
他能感觉到，这些官员对他的态度，是基于对“郁郡王配偶”以及“W.U.A.高级外交军官”这两重身份的尊重，但也带着对“合作方新任代表”的谨慎。
朝阳在一旁，用C国语与陈局长快速交流了几句，以理查德可怜的C国语水平，只能听懂她们是在确认接下来的行程安排，寒暄过后，一行人并未在机场过多停留，几辆黑色的国产轿车无声地滑行到近前，而陈局长亲自为理查德拉开了其中一辆车的后座车门。
“理查德先生，朝阳小姐，我们先前往京城饭店，那里已经准备了简单的接风宴席，也为您安排了临时的休息房间。”陈局长说道，“当然，我们理解您此行目的，宴后朝阳小姐依旧会陪同您前往同济堂总坛，这边请。”
车辆驶离机场，汇入首都夜晚依旧繁忙的车流，理查德透过车窗，观察着这座城市的夜色，高楼大厦与仿古建筑交错林立，宽阔的道路上车水马龙，霓虹闪烁，行人如织，与他想象中的C国既有重叠，又有许多不同。
当车辆驶入一处闹中取静的街区后，停在一栋有着显着传统建筑风格的大型建筑前，门廊宽阔，灯光柔和，门口悬挂的牌匾上用双语写着“京城饭店”，这里显然是用于接待重要国宾的场所。
在礼宾人员的引导下穿过大堂，几人来到一间中型宴会厅，厅内装饰古朴典雅，红木桌椅，青花瓷器，墙上挂着水墨画，空气中飘着淡淡的檀香，一张大圆桌上已经摆好了精致的冷盘和餐具。
理查德被安排在主客位，朝阳坐在他右手边，陈局长坐在左手边，其他官员依次而坐，宴席开始，菜肴陆续上来，不全是C国菜，口味也适中，显然考虑了外国客人的习惯。
席间的谈话起初围绕一些不痛不痒的话题展开，酒过三巡，话题才逐渐转向更实质的内容。
“理查德先生，”陈局长放下筷子：“关于郁郡王的不幸，我们深表悲痛和惋惜，郡王与我们部门合作多年，不仅是我们在‘特殊事务’领域最可靠、最高效的合作伙伴，更是一位令人尊敬的长者和朋友，他为东西方交流、为C国在相关领域的发展，做出了不可磨灭的贡献。”
他的语气真诚，并非全是官腔，旁边几位官员也纷纷点头，脸上流露出真实的痛惜之色，一位头发花白、看起来更为年长的官员叹了口气，用带着浓重口音的B国语补充道：
“敖别堂主办事雷厉风行，但待人真诚友好，我们遇到棘手的问题，他总是第一时间伸出援手，东运会申办时，他在‘国际非正常力量评估委员会’帮我们说了很多话……唉，请您节哀。”
另一位较为年轻的官员也低声道：“郁郡王上次来局里开会，还给我们带了同济堂自制的茶叶，说我熬夜多，肝火旺，那茶我才刚喝了第一壶，就听见了这样的噩耗……”
这些真情流露让理查德确信，阿海与这些凡人官员之间的关系并非单纯的利益合作，他是真正融入并赢得了这些身处特殊岗位、肩负重任的凡人的尊敬和友谊。
这让他心中既感酸楚，又对阿海生前经营的这个庞大网络有了新的认识。
理查德郑重道：“阿、敖别他也常常提起各位同仁给予的支持，他常说，面对裂缝的侵扰，集结一切力量才是取胜之道。”
陈局长点了点头：“郡王夫说得是，郁郡王的理念我们深以为然，同济堂作为连接两界的桥梁，作用至关重要，如今堂主仙逝，但我们与同济堂的合作关系不会改变，我们期待着与您携手，应对共同的挑战。”
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